En novembre 1967, un étudiant diplômé nommé Jocelyn Bell Burnell a fait une découverte étonnante qui allait remodeler notre compréhension de l’univers : la première preuve de l’existence de pulsars, des étoiles à neutrons en rotation rapide qui émettent des faisceaux d’ondes radio. Cependant, le prix Nobel pour cette avancée a été attribué à son conseiller, Antony Hewish, déclenchant des décennies de débat sur le crédit et la reconnaissance de la recherche scientifique.
La découverte accidentelle
Bell Burnell analysait méticuleusement les données d’un radiotélescope nouvellement construit à l’Observatoire de radioastronomie Mullard en Angleterre. Le télescope lui-même était une configuration non conventionnelle : un réseau tentaculaire de fils et de câbles, ressemblant à un cadre en forme de pois géant, conçu pour scruter le ciel à la recherche de faibles signaux radio. Travaillant presque seule, elle a remarqué une étrange « éraflure » récurrente dans les données, un signal qu’elle a surnommé de manière ludique « LGM » (petits hommes verts) comme espace réservé pour une source inconnue.
Pendant des semaines, ce signal a persisté, apparaissant par intermittence depuis une région spécifique de l’espace. Lorsqu’elle a présenté ses découvertes à Hewish, la réponse a été dédaigneuse : l’anomalie n’était probablement qu’un simple bruit et elle avait besoin d’un équipement d’enregistrement plus efficace. Mais Bell Burnell a persisté et peu de temps après, elle a détecté un pouls clair et répétitif toutes les 1,3 secondes. Il ne s’agissait pas d’une ingérence ; c’était quelque chose d’entièrement nouveau.
Confirmation et scepticisme initial
Le duo a confirmé la cohérence du signal et exclu les explications conventionnelles. Il ne s’agissait pas d’une interférence terrestre et ne correspondait à aucun phénomène astronomique connu. Bientôt, ils ont identifié des signaux similaires provenant d’autres parties du ciel, ce qui les a amenés à publier leurs découvertes dans Nature. L’annonce a déclenché une frénésie médiatique, alimentée par des spéculations sur la vie extraterrestre, qui, selon Bell Burnell, ont été confrontées à des questions absurdement sexistes de la part des journalistes.
La communauté scientifique était initialement sceptique. Cependant, en 1968, l’astrophysicien Thomas Gold proposa la bonne explication : les signaux provenaient de pulsars – des étoiles à neutrons ultra-denses laissées après les explosions de supernova. Ces étoiles tournent rapidement, émettant des faisceaux de rayonnement focalisés comme des phares cosmiques. Le désalignement de leurs champs magnétiques avec leurs axes de rotation crée des sursauts d’énergie périodiques détectés par le télescope de Bell Burnell.
Le snobisme Nobel et ses conséquences
En 1974, Antony Hewish partage le prix Nobel de physique avec Martin Ryle pour la découverte des pulsars. Bell Burnell, l’observateur original et principal analyste des données, a été exclu du prix. Cette omission a suscité de nombreuses critiques, certains qualifiant ces prix de « prix sans cloche ».
Bell Burnell elle-même a accepté le camouflet avec une grâce caractéristique. Elle a reconnu l’ambiguïté de l’attribution de crédits à la recherche, suggérant que les prix Nobel reconnaissent rarement les contributions des étudiants. “Je n’en suis pas moi-même contrarié – après tout, je suis en bonne compagnie, n’est-ce pas ?” a-t-elle plaisanté, faisant allusion à d’autres chercheurs négligés.
L’histoire de Jocelyn Bell Burnell sert de mise en garde sur la dynamique du pouvoir dans la science et les préjugés systémiques qui peuvent empêcher la reconnaissance des chercheurs en début de carrière, en particulier des femmes. Aujourd’hui, Bell Burnell est largement célébrée pour son travail et son héritage continue d’inspirer les astronomes du monde entier. Elle a reçu le prix spécial de percée en physique fondamentale en 2018 et a fait don de la totalité du prix de 3 millions de dollars pour financer des bourses d’études pour les étudiants sous-représentés en physique.
