La mission Artemis 2 de la NASA, destinée à envoyer quatre astronautes sur la Lune, a été suspendue après que les ingénieurs ont découvert un dysfonctionnement du flux d’hélium. La fusée du système de lancement spatial (SLS) de 322 pieds a été ramenée du complexe de lancement-39B au bâtiment d’assemblage de véhicules (VAB) du centre spatial Kennedy le 25 février, où les techniciens travailleront pour résoudre le problème.
Pourquoi est-ce important : Ce revers met en évidence la complexité inhérente aux missions dans l’espace lointain. Si la fusée SLS est une merveille technologique, le processus de test et de réparation d’un tel système s’avère lent et minutieux. Le programme Artemis est essentiel à l’objectif à long terme de la NASA d’établir une présence humaine durable sur la Lune, et des retards comme celui-ci démontrent les défis qu’il y a à repousser les limites de l’exploration spatiale.
Le problème : dysfonctionnement du flux d’hélium
Le problème a été découvert après une « répétition générale » réussie – un compte à rebours complet de ravitaillement et de lancement simulé – le 20 février. Un dysfonctionnement du flux d’hélium a été détecté dans l’étage supérieur de la fusée, en particulier dans l’étage de propulsion cryogénique intermédiaire (ICPS). L’accès aux zones concernées n’est possible qu’à l’intérieur du VAB, obligeant la NASA à reporter le lancement.
L’hélium est essentiel pour purger et pressuriser les conduites de carburant. L’incapacité d’acheminer l’hélium à travers le système a effectivement interrompu les préparatifs. L’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a noté sur X (anciennement Twitter) que plusieurs causes potentielles pourraient être à l’origine du problème, et que le retour en arrière permettra aux ingénieurs d’identifier le problème exact.
Une histoire de retours en arrière
Ce n’est pas la première fois que le programme Artemis est confronté à de tels obstacles. Lors de la campagne de lancement d’Artemis 1 en 2022, une fuite persistante d’hydrogène a forcé plusieurs voyages entre le VAB et le LC-39B avant que la mission sans équipage puisse enfin décoller. La NASA espère éviter une répétition similaire avec Artemis 2, après avoir déjà mis en œuvre des mesures correctives pour minimiser la répétition.
Le retour en arrière lui-même a pris plus de 10 heures, l’énorme Crawler-Transporter 2 ramenant lentement la fusée vers le VAB à une vitesse d’environ un mile par heure. Le poids du véhicule a écrasé la route rocheuse de la rivière Alabama, laissant derrière lui une traînée de sable.
Quelle est la prochaine étape ?
La NASA vise désormais une fenêtre de lancement ouvrant le 1er avril, avec d’autres opportunités du 3 au 6 avril. Les ingénieurs diagnostiqueront et répareront le problème de flux d’hélium à l’intérieur du VAB. En cas de succès, la fusée SLS sera ramenée au LC-39B pour une autre répétition générale humide avant de tenter son lancement.
“Des mesures correctives ont été prises pour minimiser la réapparition sur Artemis 2”, a déclaré Isaacman, suggérant que la NASA est préparée à la possibilité de complications futures.
La mission Artemis 2 reste une étape cruciale vers la durabilité lunaire, mais ce retard souligne la nature impitoyable des vols spatiaux. Une précision technique continue et des tests approfondis seront cruciaux pour garantir la sécurité et le succès des futures missions.
