La NASA se prépare à envoyer quatre astronautes dans une mission révolutionnaire en orbite autour de la Lune, marquant le voyage le plus éloigné de la Terre depuis la mission Apollo 17 en 1972. Le vol Artemis II, prévu plus tard cette année, testera des systèmes critiques pour les futurs atterrissages lunaires et représente une étape importante vers l’établissement d’une présence durable sur la Lune.
La mission et sa signification
Cette mission n’est pas un retour à l’atterrissage sur la Lune, mais un vol d’essai crucial. L’objectif principal est de valider les systèmes de survie du vaisseau spatial Orion et d’autres composants essentiels dans l’espace lointain. En cas de succès, Artemis II ouvrira la voie à des atterrissages en équipage dès 2027, relançant ainsi l’exploration lunaire humaine après une interruption de plusieurs décennies.
La résurgence du programme Artemis n’est pas seulement une question de découverte scientifique. Il s’agit également d’exploration des ressources. La Lune recèle un potentiel d’extraction d’eau gelée pour de futures missions spatiales et d’extraction d’hélium-3, un isotope rare qui pourrait alimenter les centrales électriques à fusion. Cela fait de la Lune un atout stratégique clé pour le développement spatial à long terme.
Le matériel : SLS et Orion
La mission utilisera la fusée Space Launch System (SLS) de la NASA, un équivalent moderne du Saturn V utilisé à l’époque d’Apollo. La SLS mesure 322 pieds de haut, pèse 5,75 millions de livres lorsqu’elle est alimentée et peut soulever 60 000 livres vers la lune. Cette fusée est un mélange de technologies éprouvées des navettes spatiales des années 1970, mises à jour avec une ingénierie moderne.
La capsule Orion transportera les astronautes sur l’orbite lunaire et retour. Le module d’équipage s’écrasera dans l’océan Pacifique près de San Diego à son retour sur Terre. La conception d’Orion inclut une trajectoire de « retour libre », ce qui signifie que le vaisseau spatial peut revenir sur Terre même en cas de panne du système de propulsion, garantissant ainsi la sécurité de l’équipage.
The Crew : l’histoire en marche
L’équipage d’Artemis II comprend trois astronautes de la NASA – le commandant Reid Wiseman, le pilote Victor Glover et la spécialiste de mission Christina Koch – tous des vétérans de la Station spatiale internationale. L’astronaute canadien Jeremy Hansen se joint à eux, faisant de lui le premier membre d’équipage non-NASA à participer à une mission lunaire.
Victor Glover deviendra le premier astronaute noir à voyager autour de la Lune et Christina Koch la première femme. Ces étapes marquent une nouvelle ère de diversité dans l’exploration spatiale.
La voie à suivre : Artemis III et au-delà
La NASA avait initialement prévu de faire atterrir des astronautes sur la Lune d’ici fin 2028 avec Artemis III. Cependant, les plans ont changé. Artemis III servira désormais de vol d’essai en orbite terrestre, pratiquant des manœuvres de rendez-vous avec les atterrisseurs lunaires de SpaceX et Blue Origin. En cas de succès, Artemis IV et V pourraient tenter d’alunir dès 2028, ce qui pourrait permettre d’atteindre l’objectif de l’ancien président Trump de renvoyer des astronautes sur la Lune avant la fin de son deuxième mandat.
Le coût total du développement des systèmes SLS, Orion et terrestres a dépassé 50 milliards de dollars. Chaque lancement de SLS/Orion est estimé à environ 4,1 milliards de dollars. Cela met en évidence l’immense engagement financier requis pour l’exploration de l’espace lointain.
La mission Artemis II n’est pas simplement un voyage symbolique ; il s’agit d’une étape cruciale vers l’établissement d’une présence humaine durable au-delà de la Terre. Le succès de cette mission déterminera le rythme et l’orientation de l’exploration lunaire pour les décennies à venir.
