Une équipe de scientifiques a fait une découverte passionnante dans les forêts tropicales luxuriantes de l’Ouganda : sept espèces de cicadelles jusqu’alors inconnues ressemblant beaucoup à des grenouilles miniatures.
Le Dr Alvin Helden, entomologiste à l’Université Anglia Ruskin (ARU), a découvert ces insectes insaisissables lors de travaux de terrain au-dessus du sol forestier du parc national de Kibale. Ces nouveaux ajouts portent le nombre total d’espèces connues de Batracomorphus à 382. Il s’agit notamment de la première découverte significative pour le genre en Afrique depuis 1981, soulignant à quel point il reste encore beaucoup de choses à découvrir, même dans des régions relativement bien étudiées.
Les « shoppers-grenouilles », comme on les appelle parfois, appartiennent à juste titre au genre Batracomorphus, dérivé de mots grecs signifiant « en forme de grenouille ». Ils ont gagné ce surnom en raison de leur coloration verte vibrante, de leurs grands yeux et de leur mécanisme de saut distinctif : de puissantes pattes postérieures repliées contre leur corps comme une grenouille se préparant à un saut.
Le travail du Dr Helden ne consistait pas seulement à trouver ces créatures uniques ; il s’agissait également de confirmer qu’ils étaient entièrement nouveaux pour la science. Les cicadelles de ce genre ont une apparence remarquablement similaire, ce qui rend leur identification précise difficile. L’indice crucial réside dans leurs organes génitaux complexes – le mécanisme « serrure et clé » de la reproduction des insectes.
Les organes génitaux masculins, avec leur structure de forme unique, s’adaptent parfaitement uniquement aux organes génitaux féminins de la même espèce, empêchant ainsi les croisements accidentels. Cet examen méticuleux au microscope était essentiel à la documentation méticuleuse de ces nouvelles espèces par le Dr Helden.
Pour ajouter une touche personnelle, le Dr Helden a nommé six des cicadelles nouvellement découvertes d’après leurs caractéristiques frappantes ou leur emplacement spécifique dans le parc national de Kibale. L’un d’eux, Batracomorphus ruthae, revêt une importance particulière. Cette espèce porte le nom de sa défunte mère, Ruth, qui a déclenché sa passion pour la science en lui offrant son premier microscope dès son plus jeune âge.
La découverte souligne la biodiversité remarquable cachée même dans des régions considérées comme bien étudiées. Il met également en évidence le rôle essentiel que jouent les entomologistes dans la découverte et la compréhension de ces écosystèmes complexes.
