Des recherches récentes suggèrent que de nombreuses exoplanètes « super-Terre » – des mondes plus grands que la Terre mais plus petits que Neptune – pourraient posséder une défense intégrée contre les radiations nocives : un champ magnétique généré non pas par leur noyau, mais par la roche en fusion située entre le noyau et le manteau. Cette découverte améliore considérablement les perspectives de vie sur ces mondes, qui constituent le type de planète le plus répandu dans les zones habitables de la Voie lactée.
Pourquoi les champs magnétiques sont importants pour la vie
Un champ magnétique puissant est essentiel à l’habitabilité, car il protège l’atmosphère d’une planète des vents stellaires et protège la surface des dangereux rayonnements cosmiques. Sans cette protection, même les planètes situées dans la « zone Boucle d’or » (où de l’eau liquide pourrait exister) pourraient avoir du mal à conserver des conditions propices à la vie. La capacité des super-Terres à générer de puissants champs magnétiques pourrait les rendre bien plus habitables qu’on ne le pensait auparavant.
La dynamo inattendue
Traditionnellement, on pense que les champs magnétiques planétaires proviennent du mouvement du métal en fusion au sein du noyau d’une planète, comme sur Terre. Cependant, les planètes rocheuses plus grandes (Super-Terres) manquent souvent de la structure interne nécessaire au fonctionnement efficace de cette « dynamo centrale ». La nouvelle étude propose un mécanisme alternatif : un « océan magmatique basal » (BMO).
Ce BMO est une couche de roche en fusion située entre le noyau et le manteau. Il se forme en raison d’impacts intenses lors de la formation des planètes, concentrant la fonte riche en fer en profondeur. Contrairement aux premiers océans magmatiques de la Terre, qui se sont refroidis relativement rapidement, les pressions internes plus élevées des Super-Terres pourraient maintenir ces BMO pendant des milliards d’années, générant de puissants champs magnétiques.
Preuves expérimentales
Les chercheurs ont testé cette théorie en soumettant les matériaux rocheux à des pressions extrêmes imitant celles des exoplanètes massives. Les résultats ont confirmé que dans de telles conditions, le magma riche en fer devient conducteur, capable d’entretenir une dynamo à longue durée de vie. Des planètes trois à six fois plus massives que la Terre peuvent générer des champs magnétiques qui rivalisent, voire dépassent, ceux de notre planète.
Implications pour l’habitabilité des exoplanètes
Cette découverte remet en question l’hypothèse selon laquelle les exoplanètes doivent suivre le modèle de génération de champ magnétique terrestre. Cela suggère que les super-Terres pourraient avoir un avantage naturel dans le maintien de conditions habitables sur de longues périodes. Si la détection des champs magnétiques exoplanétaires reste difficile, de futures observations pourraient confirmer la présence de ces dynamos pilotées par BMO.
Cette recherche offre une nouvelle perspective prometteuse sur l’habitabilité des Super-Terres, suggérant que ces mondes pourraient non seulement être communs mais aussi potentiellement capables d’héberger la vie pendant des milliards d’années.
