Le glacier Thwaites, souvent appelé « glacier de la fin du monde » en raison de son impact potentiel sur le niveau mondial de la mer, subit des changements rapides. Une nouvelle étude révèle des inquiétudes croissantes concernant une extension flottante critique de ce glacier, la plateforme de glace orientale Thwaites (TEIS), et sa déstabilisation accélérée. Comprendre ces changements est essentiel car l’avenir de ce glacier reste un facteur clé dans la projection de l’augmentation future du niveau de la mer.
TEIS : Une force stabilisatrice sous pression
TEIS est partiellement soutenu et ancré à sa limite nord par un « point d’ancrage » clé. Ce point agit comme un tampon, empêchant la banquise de se briser rapidement et de se jeter dans l’océan. Cependant, au cours des deux dernières décennies, des fractures sont progressivement apparues et se sont étendues autour d’une zone de fracture majeure située en amont de ce point d’épinglage.
Un aperçu détaillé de l’affaiblissement de la plate-forme de glace
L’étude, publiée dans le Journal of Geophysical Research: Earth Surface, fournit un compte rendu détaillé de la façon dont le TEIS s’est progressivement désintégré au cours des vingt dernières années. Dirigée par Debangshu Banerjee, récemment diplômé du Centre des sciences d’observation de la Terre (CEOS), la recherche impliquait une collaboration avec le Dr Karen Alley (professeur adjoint, CEOS) et le Dr David Lilien (professeur adjoint, Indiana University Bloomington et ancien associé de recherche au CEOS). L’équipe a également bénéficié de l’expertise de glaciologues renommés comme le Dr Ted Scambos, le Dr Martin Truffer, le Dr Adrian Luckman et la Dre Erin Pettitt.
Suivre l’évolution des fractures
L’étude fait partie du projet TARSAN (Thwaites-Amundsen Regional Survey and Network), une composante de la Collaboration internationale sur les glaciers Thwaites (ITGC). L’ITGC est un projet conjoint à grande échelle entre les États-Unis et le Royaume-Uni. initiative dédiée à la recherche sur les processus à l’origine du changement dans le glacier Thwaites.
En analysant deux décennies (2002-2022) d’images satellite, en mesurant la vitesse d’écoulement des glaces et en enregistrant les données GPS de la plate-forme de glace, l’équipe a cartographié le développement des fractures dans la zone de cisaillement TEIS et leur lien avec les changements de comportement de la glace. Leurs résultats indiquent que la lente formation de ces fractures provoque le détachement du plateau de son point d’épinglage. Ce détachement accélère à son tour l’écoulement des glaces en amont et affaiblit la stabilité globale du plateau.
Quatre étapes de déstabilisation et une boucle de rétroaction
Les chercheurs ont identifié quatre phases distinctes dans le processus d’affaiblissement des plateformes de glace et ont révélé deux informations clés.
- Développement de fractures en deux phases : Initialement, de longues fractures se sont formées parallèlement à la direction de l’écoulement des glaces. Plus tard, des fractures plus courtes se sont développées, orientées perpendiculairement au mouvement de la glace.
- Une boucle de rétroaction positive : L’étude a découvert des preuves d’un cycle d’auto-renforcement : les fractures affaiblissent la plate-forme de glace, ce qui entraîne une accélération de l’écoulement des glaces, provoquant davantage de fracturations et d’affaiblissement. Ce cycle a intensifié la désintégration du plateau ces dernières années.
Le point d’épinglage devient déstabilisant
L’étude met en évidence un changement crucial : un point d’ancrage autrefois stabilisant est progressivement devenu un moteur d’instabilité à travers quatre étapes claires. Ce schéma de désintégration des plates-formes de glace peut servir de signe d’avertissement pour d’autres plates-formes de glace de l’Antarctique présentant des signes d’affaiblissement similaires.
La perte continue de ces plates-formes de glace flottantes pourrait augmenter considérablement la contribution de la calotte glaciaire de l’Antarctique à l’élévation du niveau de la mer. Comprendre ces dynamiques est essentiel pour des prévisions plus précises et pour se préparer aux effets du changement climatique.
