Les astronomes ont identifié un astéroïde tournant à une vitesse sans précédent, effectuant une rotation complète en moins de deux minutes. La découverte, réalisée à l’aide de l’observatoire Vera C. Rubin au Chili lors d’un essai, remet en question les théories existantes sur la structure et la formation des astéroïdes. Cette roche spatiale d’une largeur de 8 terrains de football, désignée 2025 MN45, réside dans la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter.
Remettre en question les théories existantes
Pendant des décennies, les scientifiques ont cru que les astéroïdes mesurant plus de quelques centaines de mètres n’étaient pas maintenus ensemble par la gravité et qu’une rotation excessive les ferait se briser. Cette « barrière de rotation » suggérait un temps de rotation minimum d’environ deux heures. Cependant, les premières observations de l’Observatoire Rubin révèlent qu’au moins dix-neuf astéroïdes nouvellement identifiés défient cette limite, dont trois, dont 2025 MN45, tournent en moins de cinq minutes.
Qu’est-ce qui rend cet astéroïde unique ?
Pour résister à une rotation aussi rapide sans se désintégrer, le 2025 MN45 doit être composé de roche solide plutôt que d’un tas de débris. Les chercheurs pensent qu’il pourrait s’agir d’un fragment de noyau dense provenant d’un astéroïde plus gros, maintenant détruit, arraché par une violente collision cosmique. La vitesse de rotation de l’astéroïde se traduit par environ 45 mph pour tout observateur hypothétique se tenant à sa surface.
Implications pour la science planétaire
La découverte de 2025 MN45 et d’autres astéroïdes à rotation rapide suggère que les collisions ne sont peut-être pas le seul mécanisme entraînant des vitesses de rotation extrêmes dans ces corps célestes. Cette découverte pourrait remodeler notre compréhension de l’évolution des astéroïdes, de leur composition interne et de l’histoire chaotique des premiers temps du système solaire. L’Observatoire Vera C. Rubin, une fois pleinement opérationnel, devrait découvrir de nombreuses autres anomalies de ce type.
Une nouvelle ère de recherche sur les astéroïdes
La capacité de l’Observatoire Rubin à scanner à plusieurs reprises l’ensemble du ciel du sud révolutionne la recherche sur les astéroïdes. Les premières données indiquent déjà que la population d’astéroïdes est bien plus diversifiée qu’on ne le pensait auparavant. À mesure que l’étude se développe, les astronomes s’attendent à un déluge de nouvelles découvertes, susceptibles de réécrire les manuels sur la formation des planètes et le comportement des astéroïdes.
“Déterminer le corps parent de cet astéroïde qui tourne le plus rapidement serait assez difficile”, a déclaré l’astronome Sarah Greenstreet, “mais il est également fort possible que son corps parent ait été perturbé de manière catastrophique.”
L’existence de rotateurs aussi rapides fait allusion à des processus jusqu’alors inconnus en jeu dans les premiers temps du système solaire. L’Observatoire Rubin commence tout juste à dévoiler la complexité cachée de ces anciens éléments constitutifs des planètes.
