Les astronomes ont été témoins d’une deuxième collision d’astéroïdes dans le système Fomalhaut, une étoile située à seulement 25 années-lumière, offrant un aperçu sans précédent des premières étapes chaotiques de la formation des planètes. Les observations effectuées par le télescope spatial Hubble révèlent que les collisions entre les roches spatiales de ce jeune système stellaire se produisent beaucoup plus fréquemment qu’on ne le pensait auparavant.
Fomalhaut : Une pépinière stellaire en action
Fomalhaut est une étoile relativement jeune, âgée de 440 millions d’années, encore entourée d’un disque de débris issus de sa formation. Ce disque de débris est crucial car il représente la matière première à partir de laquelle les planètes sont construites. L’étude des collisions au sein de ce disque aide les scientifiques à comprendre comment les planètes se rassemblent. Le fait que des collisions soient observées si peu de temps après la formation de l’étoile suggère que les systèmes planétaires peuvent commencer comme des environnements violents et fragmentés avant de se stabiliser.
Première collision, puis une autre : un schéma répétitif
La première collision documentée dans ce système a conduit à l’apparition temporaire d’un objet baptisé « Dagon » en 2004. En 2014, Dagon avait disparu, les astronomes concluant qu’il ne s’agissait pas d’une planète mais d’un énorme nuage de poussière résultant d’une collision. L’événement le plus récent, observé en 2023, a produit un nuage brillant et en expansion similaire, désormais appelé Fomalhaut cs2.
“C’est la première fois que nous voyons un point lumineux apparaître de nulle part dans un système exoplanétaire”, explique l’astronome Paul Kalas. “Cela signifie que nous venons d’assister à une violente collision entre deux objets massifs.”
La succession rapide de ces événements – deux collisions importantes en deux décennies – remet en question les estimations précédentes selon lesquelles de tels impacts se produisaient tous les 100 000 ans ou plus. Kalas suggère que si l’on pouvait accélérer les observations de ce système sur des millénaires, le ciel « scintillerait de ces collisions ».
Implications pour la formation des planètes
Les astéroïdes entrés en collision mesuraient chacun environ 60 kilomètres (37 miles) de diamètre. S’ils ne s’étaient pas brisés, ils auraient pu devenir des planètes. Les astronomes estiment désormais que le disque de Fomalhaut contient environ 300 millions d’objets similaires, se heurtant et se frottant constamment les uns contre les autres.
Le système présente également des espaces concentriques dans le disque de débris, ce qui suggère que des planètes invisibles pourraient déjà se frayer un chemin sur leurs orbites. Cela indique que Fomalhaut est un environnement dynamique où la formation de planètes est activement en cours.
Observations futures
Les chercheurs prévoient de continuer à surveiller Fomalhaut en utilisant à la fois Hubble et le télescope spatial James Webb pour suivre l’évolution de Fomalhaut cs2 et rechercher d’autres collisions. En étudiant ces événements, les scientifiques peuvent affiner leur compréhension de la façon dont les planètes se forment aux premiers stades de l’évolution stellaire.
Les observations en cours de Fomalhaut offrent un rare aperçu des années chaotiques et formatrices d’un système planétaire, démontrant que la formation des planètes n’est pas un processus doux mais plutôt violent et dynamique.
