Jack Nicholson berusia 36 tahun ketika dia masuk ke dalam bingkai untuk Chinatown (1974). Pada saat itu, dia telah membangun karier yang dimulai pada akhir tahun 1950-an. Dia memulai di sirkuit grindhouse, berakting dalam film B untuk produser-sutradara Roger Corman. Peran-peran awal tersebut kasar, berbiaya rendah, dan sering diabaikan. Namun merekalah yang memberi Nicholson pengalaman pertama dalam dunia permesinan Hollywood.
Pergeseran terjadi pada tahun 1969 dengan Easy Rider. Peran pendukungnya dalam film klasik tandingan itu membuatnya terbuka terhadap khalayak yang lebih luas dan perhatian kritis. Tiba-tiba, anak dari B-mill itu menjadi aktor yang serius. Momentum itu membawanya langsung ke dekade berikutnya.
Robert Towne menulis skenario untuk Chinatown. Dia dan Nicholson berteman. Hubungan itu penting. Towne berperan sebagai penyelidik swasta J.J. (“Jake”) Gittes khusus untuk Nicholson. Itu bukanlah peran detektif yang umum. Hal ini disesuaikan dengan tipe kecerdasan Nicholson yang kacau dan dikompromikan secara moral. Karakternya cocok untuknya seperti sarung tangan.
Bagian dari penyelidik swasta J.J. (“Jake”) Gittes ditulis khusus untuknya.
Inilah sebabnya film ini bekerja dengan sangat baik. Nicholson tidak hanya berperan; dia menghuni bagian yang dibangun berdasarkan naluri akting spesifiknya. Chemistry antara aktor dan penulis membentuk tekstur film. Chinatown tetap menjadi tolok ukur neo-noir. Penampilan Nicholson menjadi landasan keseluruhan narasi.
Bagaimana Nicholson beralih dari film B Corman ke Chinatown? Butuh waktu satu dekade. Easy Rider adalah jembatannya. Itu membuktikan dia bisa tampil di layar bersama talenta yang lebih muda dan lebih eksperimental. Kredibilitas itu membuka pintu. Hal ini memungkinkan dia untuk mengambil peran yang kompleks dan berlapis seperti Gittes.
Mengapa hubungan antara Nicholson dan Towne penting? Karena itu mengubah cara peran itu dipahami. Towne tahu persis bagaimana Nicholson menangani ambiguitas, kemarahan, dan kerentanan. Dia menulis Gittes dengan mempertimbangkan ciri-ciri tersebut. Hasilnya adalah performa yang terasa tak terhindarkan, seolah-olah Nicholson tidak akan pernah bisa memerankan orang lain.
Faktor apa saja yang membantu Nicholson mendapatkan Chinatown? Keberhasilan kritisnya baru-baru ini. Hubungan pribadinya dengan penulis skenario. Dan tuntutan spesifik dari peran tersebut, yang membutuhkan seorang aktor yang dapat menyeimbangkan kiasan noir dengan kedalaman psikologis. Nicholson menyampaikan ketiganya.
Film keluaran tahun 1974 ini bukan sekedar cerita detektif. Ini adalah studi tentang kekuasaan, korupsi, dan identitas. Gittes karya Nicholson adalah lensa yang digunakan penonton untuk melihat dunia itu. Usianya, pengalamannya, dan perannya yang disesuaikan menjadikannya pilihan yang tepat. Chinatown menjadi bukti apa yang terjadi ketika seorang penulis dan aktor cukup mengenal satu sama lain untuk membangun sesuatu yang spesifik, bukan yang umum.
Warisan kolaborasi tersebut masih terasa hingga saat ini. Ketika orang berbicara tentang penampilan detektif terbaik di bioskop, Gittes karya Nicholson jarang diabaikan. Ini adalah peran yang membutuhkan aktor tertentu. Nicholson adalah aktor itu. Masa lalu film B, terobosan Easy Rider, persahabatan dengan Towne, dan naskah yang disesuaikan semuanya menyatu dalam satu pertunjukan.
