Sebuah situs fosil yang baru-baru ini ditemukan di Hunan, Tiongkok Selatan, membentuk kembali pemahaman kita tentang bagaimana kehidupan pulih kembali setelah peristiwa kepunahan besar sekitar 513 juta tahun yang lalu. Penemuan yang diberi nama biota Huayuan ini mewakili gambaran pemulihan ekosistem yang belum pernah terjadi sebelumnya, yang dilestarikan dengan sangat rinci—termasuk jaringan lunak dan struktur internal. Hampir 60% spesies yang ditemukan sebelumnya tidak diketahui ilmu pengetahuan.
Kepunahan Sinsk dan Akibat-akibatnya
Sekitar 513,5 juta tahun yang lalu, peristiwa kepunahan Sinsk secara dramatis mengubah lanskap Bumi pada masa Kambrium, sehingga mempersingkat ledakan kehidupan pada masa Kambrium. Meskipun kepunahannya sendiri telah diketahui, apa yang terjadi segera setelahnya sebagian besar masih menjadi misteri. Biota Huayuan mengisi kesenjangan ini, menawarkan peluang langsung menuju pemulihan ekosistem.
Situs ini berisi 153 spesies hewan dalam 16 kelompok besar, dengan total lebih dari 8.600 spesimen. Kekayaan dan pelestariannya menyaingi Burgess Shale yang terkenal di Kanada, mengklasifikasikannya sebagai Lagerstätte “Burgess Shale-type” (BST) yang langka—lapisan fosil tempat jaringan lunak yang paling halus sekalipun menjadi fosil. Tingkat detail ini sangat penting karena tidak hanya menunjukkan apa yang dijalani, namun juga bagaimana mereka menjalaninya.
Tempat Perlindungan Perairan Dalam
Ahli paleontologi telah lama mengetahui bahwa kehidupan pulih dari kepunahan Sinsk dalam beberapa juta tahun. Namun biota Huayuan menunjukkan di mana pemulihan ini terjadi: perairan yang lebih dalam. Lagerstätten Kambrium lainnya, seperti Burgess Shale dan biota Qingjiang dan Chengjiang di Tiongkok, mengungkapkan bahwa spesies perairan dangkal paling terkena dampaknya. Fosil Huayuan menunjukkan bahwa ekosistem tertentu, terutama ekosistem yang berada di lingkungan yang lebih dalam, berfungsi sebagai tempat berlindung yang aman.
Kualitas pelestarian di Huayuan luar biasa. Fosil tidak hanya mencakup struktur luar tetapi juga organ dalam, sistem saraf, dan bahkan detail seluler. Para peneliti telah mengidentifikasi struktur usus dan jaringan optik, memberikan gambaran sekilas tentang fisiologi kuno yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Penemuan Penting dan Koneksi Global
Biota ini mempunyai beragam jenis hewan, termasuk arthropoda (trilobita), predator (radiodont), dan invertebrata (spons, ubur-ubur sisir). Banyak spesies yang tampaknya telah dilestarikan di habitat aslinya, sehingga memungkinkan adanya kesimpulan mengenai perilakunya—beberapa spesies ditemukan berkelompok, menunjukkan bahwa mereka hidup berkelompok.
Salah satu temuan yang sangat penting adalah tunikata pelagis tertua di dunia, yang merupakan organisme penyaring makanan yang penting bagi siklus karbon laut modern. Kehadirannya menunjukkan bahwa unsur-unsur penting ekosistem laut saat ini sudah berevolusi tak lama setelah kepunahan.
Menariknya, biota Huayuan berbagi spesies dengan Burgess Shale, meski terpisah ribuan kilometer dan jutaan tahun. Hewan yang pernah dianggap unik di situs Kanada, seperti Helmetia dan Surusicaris, telah ditemukan di Huayuan, membenarkan pola ekologi yang lebih luas.
“Keanekaragaman hayati yang luar biasa dari biota Huayuan memberikan gambaran unik tentang peristiwa Sinsk dengan mengungkap pemulihan pasca kepunahan atau radiasi di lingkungan lapisan terluar,” kata para peneliti. “Hal ini menunjukkan bahwa lingkungan perairan dalam mungkin memainkan peran penting dalam menyusun diversifikasi dan distribusi hewan laut global sejak awal Kambrium.”
Penemuan ini menggarisbawahi ketahanan kehidupan yang luar biasa dan pentingnya ekosistem perairan dalam dalam membentuk evolusi awal hewan. Biota Huayuan akan tetap menjadi titik fokus penelitian paleontologi di tahun-tahun mendatang.
