Penelitian baru menyoroti dunia dinosaurus pada akhir periode Kapur, mengungkapkan bahwa Nanotyrannus bukanlah Tyrannosaurus rex remaja, melainkan spesies yang berbeda dan kontemporer. Temuan ini secara signifikan mengubah pemahaman kita tentang keanekaragaman predator sebelum peristiwa kepunahan 66 juta tahun lalu.
Pertanyaan tentang Nanotyrannus
Selama bertahun-tahun, ahli paleontologi mengandalkan fosil Nanotyrannus untuk mempelajari pertumbuhan dan perilaku Tyrannosaurus rex. Pertanyaan apakah Nanotyrannus hanyalah seorang T. rex telah menjadi perdebatan lama. Namun, penelitian baru-baru ini terhadap kerangka Nanotyrannus yang terawetkan dengan sangat baik, yang ditemukan di Formasi Hell Creek di Montana, memberikan bukti kuat yang menantang asumsi lama ini.
Dinosaurus Dewasa dan Berbeda
Penelitian yang dipublikasikan di Nature ini berfokus pada spesimen Nanotyrannus yang hampir dewasa. Dengan menggunakan analisis terperinci mengenai cincin pertumbuhan, pola fusi tulang belakang, dan anatomi perkembangan, tim menentukan bahwa individu ini berusia sekitar 20 tahun – sepenuhnya matang dan secara biologis berbeda dari Tyrannosaurus rex. Fitur kerangka utama berkontribusi pada kesimpulan ini:
- Kaki Depan Lebih Besar: Nanotyrannus memiliki kaki depan yang lebih berkembang dibandingkan T. rex.
- Lebih Banyak Gigi: Spesimen Nanotyrannus memiliki jumlah gigi yang lebih banyak.
- Lebih Sedikit Vertebra Ekor: Jumlah vertebra ekornya berbeda secara signifikan.
- Pola Saraf Tengkorak Unik: Tengkorak menunjukkan pola saraf berbeda yang tidak diamati pada T. rex.
“Agar Nanotyrannus masih menjadi Tyrannosaurus rex muda, hal ini memerlukan penyangkalan terhadap segala hal yang kita pahami tentang pertumbuhan vertebrata. Hal ini bukan hanya tidak mungkin—itu juga tidak mungkin secara biologis,” jelas Dr. James Napoli dari Stony Brook University.
Spesies Baru: Nanotyrannus lethaeus
Para peneliti juga memeriksa lebih dari 200 fosil tyrannosaurus lainnya, dan menemukan bahwa kerangka yang sebelumnya diidentifikasi, pernah dianggap sebagai remaja T. rex, sedikit berbeda dari Nanotyrannus lanceensis yang diketahui (bagian dari fosil “Duel Dinosaurus” yang terkenal). Berdasarkan pengamatan ini, tim telah mengidentifikasi spesies baru dalam garis keturunan Nanotyrannus : Nanotyrannus lethaeus.
Implikasi terhadap Ekosistem Kapur Akhir
Konfirmasi Nanotyrannus sebagai spesies berbeda mempunyai implikasi signifikan:
- Keanekaragaman Predator yang Lebih Besar: Hal ini menunjukkan bahwa keanekaragaman predator selama jutaan tahun terakhir periode Kapur jauh lebih besar daripada yang diketahui sebelumnya.
- Memikirkan Kembali Model Pertumbuhan Tyrannosaurus: Model pertumbuhan dan perilaku Tyrannosaurus yang sudah lama ada, berdasarkan fosil Nanotyrannus, kini harus dievaluasi ulang.
- Potensi Kesalahan Identitas: Para peneliti berpendapat bahwa spesies dinosaurus bertubuh kecil lainnya mungkin juga salah diidentifikasi.
“Penemuan ini memberikan gambaran yang lebih kaya dan kompetitif tentang hari-hari terakhir dinosaurus,” kata Dr. Lindsay Zanno dari North Carolina State University dan North Carolina Museum of Natural Sciences. “Meskipun Tyrannosaurus rex adalah predator yang tangguh dengan ukurannya yang sangat besar, gigitan yang kuat, dan penglihatan stereoskopisnya, ia tidak bisa ditandingi.”
“Yang berlari di sampingnya adalah Nanotyrannus — pemburu yang lebih ramping, lebih cepat, dan lebih gesit.”
Temuan baru ini menggarisbawahi ekosistem Kapur Akhir yang dinamis dengan banyak predator puncak, sehingga mengubah persepsi kita tentang babak terakhir zaman dinosaurus. Makalah penelitian lengkap, “Nanotyrannus dan Tyrannosaurus hidup berdampingan pada akhir Zaman Kapur,” diterbitkan di Nature.
