Predator menakutkan yang bersembunyi di bayang-bayang prasejarah Brasil telah terungkap kembali oleh ahli paleontologi. Penemuan ini, yang dilaporkan dalam Journal of Systematic Palaeontology, mengungkap Tainrakuasuchus bellator, spesies reptil lapis baja baru yang mengintai mangsanya sekitar 240 juta tahun lalu selama periode Trias.
Pemburu purba ini bukanlah dinosaurus biasa; itu milik Pseudosuchia, kelompok archosaurus awal yang memunculkan buaya dan aligator modern. Berdiri dengan panjang sekitar 8 kaki dan berat 60 kg (Tainrakuasuchus bellator ) memiliki lempengan tulang yang disebut osteoderm di sepanjang punggungnya, memberikan perlindungan saat berburu di lanskap yang didominasi oleh gurun luas dan kondisi gersang.
Berbeda dengan predator besar yang juga menjelajahi ekosistem prasejarah ini – beberapa diantaranya mencapai panjang hingga 23 kaki – pemburu yang gesit ini mengandalkan kecepatan dan ketepatan. Lehernya yang panjang kemungkinan besar memberinya kelincahan yang luar biasa, sementara rahangnya yang ramping memiliki gigi yang tajam dan melengkung sempurna untuk mencengkeram dan mencegah melarikan diri dari mangsa yang malang.
“Hewan ini adalah predator aktif,” jelas Dr. Rodrigo Temp Müller dari Universidade Federal de Santa Maria, yang memimpin tim peneliti. “Tetapi meskipun ukurannya relatif besar, ia bukanlah pemburu terbesar pada masanya.”
Membedakan Tainrakuasuchus bellator dari dinosaurus terletak pada perbedaan anatomi yang halus, terutama pada struktur panggul dan konfigurasi sendi pinggulnya. Fitur unik ini jelas menempatkannya di dalam Pseudosuchia. Dr. Temp Müller menekankan bahwa kelompok ini ternyata sangat beragam, mencakup pemburu berbadan besar yang mampu menangkap mangsa besar dan predator kecil dan gesit yang berspesialisasi dalam target yang lebih cepat.
Penemuan ini menyoroti interaksi kompleks antara kelompok predator pada momen penting dalam sejarah bumi – tepat sebelum munculnya dinosaurus. Tainrakuasuchus bellator, ditemukan di Brasil bagian selatan, memperkuat hubungan menarik antara Amerika Selatan dan Afrika selama era ini. Pangea, benua super yang mencakup seluruh daratan, memfasilitasi penyebaran organisme secara luas di benua yang sekarang terpisah.
“Hubungan antara hewan dari Amerika Selatan dan Afrika ini dapat dipahami berdasarkan paleogeografi periode Trias,” catat Dr. Temp Müller. “Benua masih bersatu, memungkinkan pergerakan bebas organisme melintasi wilayah yang kini dipisahkan oleh lautan.”
Fosil-fosil predator luar biasa ini mengisyaratkan ekosistem yang berkembang pesat dan penuh dengan beragam komunitas reptil yang beradaptasi dengan berbagai strategi bertahan hidup – sebuah bukti kekayaan sejarah evolusi yang terkuak bahkan sebelum dinosaurus mendominasi dunia.
