Selama berabad-abad, para ilmuwan telah mengetahui bahwa manusia memiliki kemampuan untuk “melihat” tanpa mata—memunculkan gambaran yang jelas tentang masa lalu atau cetak biru masa depan. Citra mental ini penting untuk segala hal, mulai dari menjelajahi ruangan yang sudah dikenal hingga mengarang simfoni. Namun, masih ada pertanyaan mendasar: Apakah otak benar-benar menggunakan kembali mesin biologis yang sama untuk membayangkan suatu objek seperti halnya untuk melihatnya?
Sebuah studi baru yang diterbitkan dalam Science menunjukkan bahwa jawabannya pasti ya.
Menjembatani Kesenjangan Antara Melihat dan Berpikir
Meskipun penelitian sebelumnya yang menggunakan pemindaian MRI fungsional (fMRI) menunjukkan bahwa wilayah otak yang sama aktif selama persepsi dan imajinasi, metode ini kurang presisi untuk melihat sel individual. Mereka dapat menunjukkan kepada kita “lingkungan” tempat aktivitas terjadi, namun tidak dapat menunjukkan apakah “rumah” (neuron) spesifiknya sama.
Untuk mengatasi hal ini, para peneliti dari Cedars-Sinai Medical Center beralih ke peluang klinis yang unik. Mereka mempelajari 16 orang dewasa penderita epilepsi yang telah memasang elektroda di otak mereka untuk memantau aktivitas kejang. Hal ini memungkinkan tim untuk merekam pola pengaktifan lebih dari 700 neuron individu di korteks ventral temporal—pusat utama otak untuk memproses objek visual.
Mekanisme Rekonstruksi Mental
Studi ini mengikuti proses dua langkah yang ketat untuk memetakan hubungan antara realitas dan pikiran:
- Persepsi: Peserta melihat ratusan gambar yang dikategorikan menjadi wajah, teks, tumbuhan, hewan, dan objek sehari-hari. Para peneliti menemukan bahwa banyak neuron yang sangat terspesialisasi, merespons kategori tertentu atau bahkan fitur visual yang bagus.
- Imajinasi: Saat peserta diminta membayangkan objek yang sama secara mental, para peneliti memantau respons sarafnya.
Hasilnya sangat mengejutkan. Sekitar 40% neuron yang dipicu selama persepsi sebenarnya juga diaktifkan kembali selama pencitraan mental. Untuk membuktikan bahwa ini bukan kebetulan statistik, para peneliti menggunakan pembelajaran mesin untuk merekonstruksi gambar hanya berdasarkan data saraf, dan berhasil membuat ulang gambar yang coba diingat oleh para peserta.
Mengapa Penemuan Ini Penting
Temuan ini memberikan landasan fisik bagi teori kognisi “model generatif”. Teori ini menyatakan bahwa otak tidak hanya merekam dunia seperti kamera; sebaliknya, ia menciptakan kode untuk objek yang dapat “diputar” untuk menyimulasikan kenyataan.
Terobosan ini memiliki implikasi yang jauh melampaui ilmu saraf teoretis:
- Kesehatan Psikiatri: Banyak kondisi kesehatan mental, termasuk skizofrenia dan PTSD, melibatkan distorsi dalam cara seseorang memandang atau membayangkan kenyataan. Memahami mekanisme saraf pencitraan yang tepat dapat mengarah pada terapi yang lebih tepat sasaran untuk gangguan ini.
- Evolusi Kognitif: Ini menawarkan peta jalan tentang bagaimana manusia bertransisi dari pemrosesan sensorik sederhana ke pemikiran kreatif yang kompleks.
- Batas Kreativitas: Meskipun penelitian ini mengonfirmasi cara kita mengingat objek yang diketahui, penelitian ini menimbulkan pertanyaan baru tentang bagaimana otak menangani gambaran “baru”—seperti memimpikan objek yang belum pernah ada di dunia nyata.
“Ini adalah penelitian yang ditunggu-tunggu oleh bidang ini,” kata Nadine Dijkstra, ahli saraf di University College London, seraya menekankan bahwa penelitian ini pada akhirnya memberikan bukti empiris untuk hipotesis ilmiah yang telah lama dipegang.
Kesimpulan
Dengan membuktikan bahwa otak menggunakan kembali neuron tertentu untuk menjembatani kesenjangan antara penglihatan dan pikiran, penelitian ini mengungkapkan bahwa imajinasi kita bukanlah proses yang terpisah, namun sebuah “pemutaran ulang” yang canggih dari pengalaman sensorik kita. Penemuan ini menandai langkah besar menuju pemahaman bagaimana pikiran manusia mengkonstruksi realitasnya sendiri.
