Upaya agresif Tiongkok untuk mengurangi polusi udara, salah satu intervensi lingkungan paling sukses dalam sejarah, mempunyai efek samping yang mengejutkan: perubahan pola cuaca Arktik dan hilangnya es laut. Meskipun tidak dapat disangkal bahwa pembersihan telah meningkatkan kualitas udara bagi jutaan orang, hal ini juga mengungkap keseluruhan pemanasan global dan mengubah jalur badai, yang berpotensi mempercepat pencairan es di Laut Bering.
Perisai Aerosol
Selama beberapa dekade, kabut asap tebal dari industri Tiongkok bertindak sebagai penghambat sementara pemanasan global. Aerosol ini – partikel kecil jelaga dan sulfat – memantulkan sinar matahari kembali ke angkasa dan mencerahkan awan, sehingga menutupi dampak keseluruhan emisi gas rumah kaca. Secara kritis, mereka juga mempengaruhi perilaku badai.
Aerosol mengganggu mesin panas normal siklon garis lintang tengah, yaitu badai yang mendominasi cuaca musim dingin di belahan bumi utara. Biasanya, uap air mengembun menjadi tetesan air hujan besar, turun dengan cepat dan membatasi pengangkutan uap air. Namun, di udara yang kaya aerosol, air mengembun menjadi tetesan-tetesan kecil yang tak terhitung jumlahnya dan bertahan lebih lama, mendorong lebih banyak uap air ke sisi timur laut badai dan mendorongnya ke arah kutub.
Antara tahun 2000 dan 2014, peningkatan tingkat aerosol di Asia Timur mengarahkan badai musim dingin ke arah utara melintasi Pasifik Utara, sehingga meningkatkan jumlah siklon yang memasuki Arktik hingga 1,23 derajat. Badai yang mengalir ke Laut Bering ini telah menyebabkan peristiwa hilangnya es secara dramatis, seperti penurunan lapisan es sebesar 82% yang memecahkan rekor yang terjadi pada awal tahun 2019.
Keuntungannya: Pemanasan Terungkap
Sejak tahun 2013, Tiongkok telah memangkas emisi aerosol sulfatnya sekitar 75%. Meskipun pengurangan ini pada akhirnya dapat menstabilkan jalur badai dan mengurangi pencairan es yang disebabkan oleh topan, hal ini sekaligus membuka kedok penekanan pemanasan gas rumah kaca selama beberapa dekade. Ketika aerosol menghilang, efek pendinginannya pun hilang, sehingga kekuatan penuh perubahan iklim pun muncul.
Penelitian menunjukkan bahwa pengurangan aerosol di Asia Timur telah mempercepat pemanasan global. Kecepatan pengurangan ini belum pernah terjadi sebelumnya: penurunan emisi yang memakan waktu tiga dekade di Amerika Utara dan Eropa terjadi hanya dalam satu dekade di Tiongkok.
Masa Depan yang Kompleks
Interaksi antara pengurangan aerosol, pola badai, dan es laut Arktik masih belum pasti. Para ahli memperkirakan bahwa efek pemanasan kemungkinan akan mendominasi karena lebih persisten dan terjadi di semua musim, sementara perubahan jalur badai bersifat episodik. Studi ini menekankan bahwa aerosol memberikan pengaruh yang lebih besar dan lebih rumit terhadap iklim bumi dibandingkan yang diperkirakan sebelumnya.
Konsekuensi dari tarik-menarik iklim ini akan sangat penting bagi upaya mitigasi dan adaptasi iklim. Pesatnya pengurangan aerosol di Asia Timur menyoroti pentingnya mengatasi emisi gas rumah kaca untuk mencegah percepatan pemanasan global lebih lanjut.
