Analisis DNA terbaru memberikan gambaran yang lebih jelas tentang milenium terakhir Neanderthal, yang mengkonfirmasi periode penurunan populasi yang berkepanjangan, hambatan genetik, dan akhirnya kepunahan sekitar 40.000 tahun yang lalu. Penelitian yang dipimpin oleh Cosimo Posth di Universitas Tübingen ini merekonstruksi sejarah kesulitan yang disebabkan oleh perubahan iklim dan terbatasnya keragaman genetik.
Efek Kemacetan
Selama ratusan ribu tahun, Neanderthal berkembang pesat di Eropa dan Asia. Namun, bukti genetik kini menunjukkan bahwa setelah 60.000 tahun lalu, populasi mereka mengalami perubahan drastis. Neanderthal akhir mempunyai DNA yang sangat mirip, sangat kontras dengan variasi genetik yang diamati pada generasi sebelumnya. Para peneliti mengurutkan DNA mitokondria dari sepuluh sisa-sisa Neanderthal yang ditemukan di Belgia, Perancis, Jerman, dan Serbia, membandingkannya dengan 49 genom yang dianalisis sebelumnya. Hasilnya mengkonfirmasi adanya pergantian populasi yang signifikan: hampir semua Neanderthal akhir merupakan keturunan dari satu garis keturunan yang muncul sekitar 65.000 tahun yang lalu, dan garis keturunan yang lebih tua menghilang seluruhnya.
Homogenitas genetik ekstrem ini menunjukkan penurunan populasi yang parah. Kelompok kecil dan terisolasi dengan keragaman terbatas sangat rentan terhadap kepunahan, karena mutasi berbahaya dapat terakumulasi tanpa terkendali. Peristiwa yang tidak disengaja – seperti wabah penyakit atau bencana lokal – juga dapat memusnahkan seluruh garis keturunan dengan lebih mudah.
Kontraksi Iklim dan Geografis
Penurunan populasi tampaknya terkait dengan perubahan iklim. Sekitar 75.000 tahun yang lalu, glasiasi besar memaksa Neanderthal memasuki wilayah yang terbatas secara geografis: Eropa barat daya, khususnya Prancis modern. Data arkeologi menegaskan kontraksi ini, dengan tingginya konsentrasi situs Neanderthal di wilayah ini selama periode tersebut. Ketika iklim kembali memanas setelah 60.000 tahun yang lalu, mereka memperluas jangkauannya, namun populasinya tidak pernah pulih secara signifikan.
Silsilah baru yang mendominasi populasi Neanderthal kemudian berasal dari Perancis barat daya dan menyebar ke arah timur, bahkan mencapai Kaukasus. Namun, walaupun terjadi ekspansi, keragaman genetik masih rendah, hal ini menunjukkan adanya perjuangan berkelanjutan untuk bertahan hidup.
Anomali Thorin
Satu pengecualian terhadap tren ini adalah individu bernama Thorin, yang ditemukan di Prancis dan berumur 50.000 tahun yang lalu. DNA-nya termasuk dalam salah satu garis keturunan tertua yang telah punah. Para peneliti mengakui bahwa Thorin “tidak cocok dengan cerita ini,” yang berarti kehadirannya menantang narasi pergantian populasi secara keseluruhan. Hal ini menunjukkan bahwa beberapa kelompok populasi Neanderthal yang terisolasi mungkin telah bertahan lebih lama dari perkiraan sebelumnya.
Tren dan Kerentanan Jangka Panjang
Penelitian terbaru ini didasarkan pada temuan sebelumnya, termasuk studi tahun 2021 yang mengidentifikasi pergantian populasi lain sekitar 100.000 tahun yang lalu, yang juga terkait dengan perubahan iklim. Ukuran kelompok Neanderthal yang kecil – diperkirakan antara tiga hingga 60 individu – kemungkinan besar memperburuk kerentanan mereka. Kelompok kecil lebih rentan terhadap penyimpangan genetik dan kepunahan.
Pada akhirnya, penurunan populasi Neanderthal menunjukkan bagaimana kombinasi tekanan lingkungan dan terbatasnya keragaman genetik dapat menghancurkan spesies yang berumur panjang sekalipun. Kisah mereka menjadi pengingat akan kerapuhan populasi dalam menghadapi perubahan yang cepat.
