Jack Nicholson aveva 36 anni quando entrò nella scena di Chinatown (1974). A quel punto, aveva già costruito una carriera che risaliva alla fine degli anni ’50. Ha iniziato nel circuito dei grindhouse, recitando in film di serie B per il produttore e regista Roger Corman. Quei primi ruoli erano grezzi, a basso budget e spesso trascurati. Ma hanno dato a Nicholson il suo primo assaggio delle macchine di Hollywood.
Il cambiamento avvenne nel 1969 con Easy Rider. Il suo ruolo di supporto in quel classico della controcultura lo ha aperto a un pubblico più ampio e all’attenzione della critica. All’improvviso, il ragazzo del B-mill era diventato un attore serio. Questo slancio lo portò direttamente nel decennio successivo.
Robert Towne ha scritto la sceneggiatura di Chinatown. Lui e Nicholson erano amici. Quella relazione contava. Towne ha creato la parte dell’investigatore privato J.J. (“Jake”) Gittes appositamente per Nicholson. Non era un ruolo da detective generico. Era adattato al particolare tipo di intelligenza caotica e moralmente compromessa di Nicholson. Il personaggio gli calzava a pennello.
La parte dell’investigatore privato J.J. (“Jake”) Gittes è stato scritto appositamente per lui.
Ecco perché il film ha funzionato così bene. Nicholson non ha avuto solo un ruolo; abitava una parte costruita attorno ai suoi specifici istinti di recitazione. L’alchimia tra l’attore e lo scrittore ha plasmato la trama del film. Chinatown rimane un punto di riferimento per il neo-noir. La performance di Nicholson è il punto fermo dell’intera narrazione.
Come è passato Nicholson dai film di serie B di Corman a Chinatown? Ci è voluto un decennio. Easy Rider era il ponte. Ha dimostrato di poter tenere lo schermo accanto a talenti più giovani e sperimentali. Quella credibilità ha aperto le porte. Gli ha permesso di assumere ruoli complessi e stratificati come Gittes.
Perché la connessione tra Nicholson e Towne è importante? Perché ha cambiato il modo in cui il ruolo era stato concepito. Towne sapeva esattamente come Nicholson gestiva l’ambiguità, la rabbia e la vulnerabilità. Ha scritto Gittes con questi tratti in mente. Il risultato è una performance che sembra inevitabile, come se Nicholson non avrebbe mai potuto interpretare nessun altro.
Quali fattori hanno aiutato Nicholson ad approdare a Chinatown? Il suo recente successo di critica. Il suo rapporto personale con lo sceneggiatore. E le esigenze specifiche del ruolo, che richiedevano un attore in grado di bilanciare i cliché noir con la profondità psicologica. Nicholson li ha consegnati tutti e tre.
Il film del 1974 non è solo un romanzo poliziesco. È uno studio sul potere, la corruzione e l’identità. Gittes di Nicholson è la lente attraverso la quale il pubblico vede quel mondo. La sua età, la sua esperienza e il suo ruolo su misura lo hanno reso la scelta giusta. Chinatown è una testimonianza di ciò che accade quando uno scrittore e un attore si conoscono abbastanza bene da costruire qualcosa di specifico, piuttosto che generico.
L’eredità di quella collaborazione è sentita ancora oggi. Quando si parla delle migliori interpretazioni investigative del cinema, Gittes di Nicholson viene raramente tralasciato. È un ruolo che richiede un tipo specifico di attore. Nicholson era quell’attore. Il passato dei film di serie B, la svolta di Easy Rider, l’amicizia con Towne e la sceneggiatura su misura sono confluiti tutti in un’unica performance.
