Una patata viola che germoglia sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) ha catturato l’attenzione di Internet dopo che l’astronauta Don Pettit ha condiviso le immagini del suo non convenzionale giardino spaziale. Le reazioni iniziali andavano dall’allarme – con alcuni utenti che scherzavano sulle forme di vita aliene – allo stupore nell’apprendere che la crescita “grottesca” era semplicemente una patata che stava sviluppando germogli.
Il progetto Spudnik-1
Pettit, il più anziano astronauta in attività della NASA, coltiva piante nello spazio come hobby personale durante le sue missioni di lunga durata. La patata viola, scherzosamente soprannominata “Spudnik-1”, viene coltivata in modo idroponico, il che significa che prospera in acqua ricca di sostanze nutritive anziché nel suolo. Questo metodo, insieme alla microgravità, fa sì che la patata sviluppi germogli (“occhi”) che cercano superfici di semina. La macchia bianca visibile nelle foto è semplicemente il velcro utilizzato per fissare la patata all’interno del suo terrario.
Una storia del giardinaggio spaziale
Pettit non è il primo a sperimentare l’agricoltura oltre la Terra. Le patate, in particolare, sono state al centro dell’esplorazione spaziale sin dagli anni ’90, come riconosciuto dal libro The Martian, per il loro alto valore nutrizionale rispetto al loro peso. Prima di Spudnik-1, Pettit ha coltivato arachidi, zucchine, broccoli, girasoli, basilico e piantine di pomodoro nelle precedenti missioni sulla ISS, utilizzando anche tappi per le orecchie come fioriere improvvisate.
Perché il giardinaggio spaziale è importante
Coltivare piante nello spazio non è solo un hobby bizzarro; affronta le sfide critiche per le missioni a lungo termine. I prodotti freschi forniscono vitamine essenziali e riducono la dipendenza dagli alimenti preconfezionati. Tuttavia, le piante maturano più lentamente in condizioni di microgravità e le cause esatte restano oggetto di studio. Pettit osserva che l’esposizione alle radiazioni non sembra influenzare la crescita delle patate, una scoperta rassicurante per i futuri insediamenti spaziali.
“Non c’è niente come l’odore del verde in questa foresta di macchinari ingegnerizzati,” ha scritto Pettit in un blog della NASA ora rimosso, sottolineando i benefici psicologici derivanti dal portare la natura nel duro ambiente dello spazio.
Gli esperimenti in corso, incluso Spudnik-1, dimostrano che la produzione alimentare sostenibile in orbita è fattibile, anche se sono necessarie ulteriori ricerche per ottimizzare le condizioni di crescita. Le implicazioni a lungo termine del giardinaggio spaziale si estendono fino a consentire l’autosufficienza per le future colonie lunari e marziane.
