Gli astronauti della stazione spaziale cinese Tiangong sono attualmente in attesa di soccorso dopo che il loro veicolo di ritorno previsto è stato danneggiato da detriti spaziali, lasciandoli temporaneamente senza un modo affidabile per tornare a casa. L’equipaggio della missione Shenzhou 21, arrivato il 31 ottobre per un soggiorno di sei mesi, ora dipende dal lancio di un veicolo spaziale in attesa per garantire il loro ritorno sicuro.
La contingenza inaspettata
La crisi è iniziata quando la navicella spaziale Shenzhou 20, che avrebbe dovuto riportare l’equipaggio dello Shenzhou 21 sulla Terra, ha subito danni a causa di un impatto con detriti spaziali. I funzionari spaziali cinesi hanno ritenuto il veicolo non idoneo al ritorno con equipaggio, lasciando gli astronauti dipendenti da un piano di riserva. Fortunatamente, la Cina mantiene un razzo Long March 2F e un veicolo spaziale Shenzhou in uno stato di quasi prontezza presso il Centro di lancio satellitare di Jiuquan appositamente per tali emergenze.
Protocollo di risposta rapida
In circostanze normali, la navicella spaziale in standby può essere lanciata verso la stazione entro 8,5 giorni. Data l’urgenza, è probabile che questo conto alla rovescia sia già iniziato. La navicella spaziale Shenzhou 22 sarà lanciata a Tiangong senza equipaggio e fungerà da scialuppa di salvataggio sostitutiva. Sebbene i funzionari non abbiano fornito una tempistica specifica, il lancio dovrebbe avvenire presto per ridurre al minimo i rischi per gli astronauti.
Echi dell’incidente dello Starliner
La situazione rispecchia le recenti sfide affrontate dagli astronauti della NASA Butch Wilmore e Suni Williams a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS). La loro capsula Boeing Starliner ha subito perdite di elio e problemi ai propulsori durante la sua prima missione con equipaggio. Alla fine la NASA ha restituito la navicella spaziale senza equipaggio, estendendo la permanenza degli astronauti da 10 giorni a quasi nove mesi prima di riportarli a casa su un Crew Dragon di SpaceX.
Una situazione più precaria
Tuttavia, l’equipaggio dello Shenzhou 21 si trova ad affrontare una situazione più critica rispetto a Wilmore e Williams. L’ISS aveva a disposizione più scialuppe di salvataggio di riserva, consentendo agli astronauti di tornare in caso di emergenza. Al contrario, la navicella spaziale Shenzhou 20, l’unico veicolo con equipaggio attraccato a Tiangong, presenta danni strutturali, che la rendono pericolosa per il ritorno. L’agenzia di stampa statale Xinhua ha confermato che lo Shenzhou-20 rimarrà in orbita per gli esperimenti, non per il trasporto dell’equipaggio.
Risorse limitate di Tiangong
Tiangong, grande circa il 20% della ISS, ha meno opzioni di backup. La dipendenza da un lancio rapido in standby sottolinea la limitata ridondanza della stazione in situazioni di emergenza. Questo incidente evidenzia i rischi intrinseci delle missioni spaziali di lunga durata e l’importanza del mantenimento dei sistemi di backup.
La missione Shenzhou 21 serve a ricordare le sfide e le incertezze legate all’esplorazione spaziale. Mentre la situazione è sotto controllo, la temporanea crisi delle scialuppe di salvataggio sottolinea la necessità di protocolli di sicurezza continui e piani di backup nel difficile ambiente dello spazio
