La malattia di Alzheimer erode progressivamente la memoria, iniziando con il ricordo a breve termine e portando infine alla straziante perdita di riconoscimento, anche della famiglia e degli amici. Ricerche recenti suggeriscono che un cambiamento strutturale nel cervello, in particolare il deterioramento delle strutture di supporto specializzate attorno ai neuroni, potrebbe essere un fattore chiave di questo sintomo devastante.
Il ruolo delle reti perineuronali
I cervelli sani contengono strutture chiamate reti perineuronali (PNN). Queste formazioni a rete stabilizzano le connessioni tra i neuroni, proteggono dallo stress cellulare e regolano il modo in cui i ricordi si formano e vengono conservati. In sostanza, le PNN aiutano i neuroni a comunicare in modo efficace, consentendo al cervello di registrare e archiviare le esperienze.
Lo studio: topi e memoria sociale
Scienziati dell’Università della Virginia e della Virginia Tech hanno studiato il legame tra il deterioramento della PNN e la perdita di memoria nei topi. Hanno scoperto che quando le PNN si rompevano nella regione CA2 dell’ippocampo (un’area del cervello cruciale per la memoria sociale), i topi perdevano la capacità di ricordare altri topi, nonostante conservassero la memoria basata sugli oggetti. Questo modello rispecchia ciò che accade nei pazienti con Alzheimer, dove la memoria sociale spesso svanisce prima di altre funzioni cognitive.
Come avviene il deterioramento
La scomposizione delle PNN è collegata a enzimi chiamati metalloproteinasi della matrice (MMP). Questi enzimi dissolvono le proteine all’interno della matrice extracellulare, comprese quelle che formano le PNN. Nell’Alzheimer, l’attività delle MMP aumenta, portando alla degradazione della PNN e alla conseguente perdita di memoria.
Bloccando gli enzimi ripristina la memoria
I ricercatori hanno testato se l’inibizione delle MMP potesse prevenire la perdita di memoria. Hanno utilizzato gli inibitori delle MMP, composti studiati anche come potenziali farmaci antitumorali, per bloccare l’attività enzimatica. I topi trattati con inibitori hanno mostrato una minore degradazione della PNN e hanno mantenuto una maggiore funzione di memoria sociale, anche con sintomi simili all’Alzheimer.
Implicazioni per gli esseri umani
Sebbene questo studio sia stato condotto sui topi, i risultati hanno implicazioni significative per gli esseri umani. Si stima che l’Alzheimer colpisca 55 milioni di persone in tutto il mondo, e si prevede che i numeri aumenteranno drasticamente con l’invecchiamento della popolazione. Se la degradazione della PNN fosse confermata come un fattore critico nell’Alzheimer umano, potrebbe aprire nuove strade per il trattamento e la prevenzione.
Passaggi successivi
I ricercatori avvertono che sono necessari ulteriori studi per confermare questi risultati e valutare la sicurezza e l’efficacia degli inibitori delle MMP negli esseri umani. Tuttavia, i risultati rappresentano un passo promettente verso la comprensione e la lotta contro questa malattia devastante.
La ricerca suggerisce che preservare le strutture cerebrali responsabili della ritenzione della memoria può essere un approccio praticabile per ritardare o addirittura prevenire la perdita di memoria correlata all’Alzheimer.
