I recenti danni alla principale struttura russa di lancio per voli spaziali umani minacciano il futuro della Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Una struttura di supporto critica al cosmodromo di Baikonur, l’unico sito in grado di lanciare missioni con equipaggio, è crollata, disabilitando potenzialmente la piattaforma per un massimo di due anni. Ciò lascia la NASA di fronte a una scelta difficile: assumersi maggiori costi e responsabilità per mantenere operativa la ISS, o rischiare la sua scomparsa.
L’incidente è avvenuto dopo che una navicella spaziale Soyuz si è agganciata con successo alla ISS il 27 novembre. L’ispezione post-lancio ha rivelato una struttura di supporto multilivello crollata, danneggiando la piattaforma di lancio stessa. Roscosmos sostiene che le riparazioni avverranno “nel prossimo futuro”, ma esperti indipendenti stimano ritardi fino a due anni.
Perché è importante: La piattaforma di lancio 6 di Baikonur è unica. Le altre strutture russe, Plesetsk e Vostochny, non sono adatte per le missioni ISS con equipaggio a causa di vincoli orbitali o della mancanza di infrastrutture. Ciò crea un singolo punto di fallimento per un progetto già prossimo alla fine.
Inizialmente era previsto lo smantellamento della ISS nel 2020, ma le estensioni lo hanno mantenuto in vita. I piani attuali prevedono un’uscita controllata dall’orbita entro il 2030, culminante in un violento disfacimento atmosferico nel 2031. Senza il sostegno russo, la NASA dovrebbe aumentare significativamente i finanziamenti o consentire alla ISS di deteriorarsi rapidamente.
Tuttavia, gli Stati Uniti hanno incentivi strategici per mantenere il funzionamento della ISS. Senza sostituzioni immediate (le stazioni commerciali o le basi lunari sono distanti anni), l’interruzione delle operazioni della ISS lascerebbe gli Stati Uniti e l’Europa senza strutture di ricerca orbitale mentre la stazione spaziale cinese prospera.
“Non sarebbe bello”, dice l’esperto spaziale Davide Amato. “E ci sono sicuramente tonnellate di ricerche incredibili rese possibili da quella piattaforma, quindi sarebbe una perdita enorme.”
La ISS è stata progettata per richiedere cooperazione internazionale: il segmento russo fornisce la manutenzione orbitale critica, mentre il segmento statunitense fornisce energia. Nessuno dei due può operare in modo indipendente. Le tensioni tra Russia e Occidente, in particolare dal 2014, hanno complicato questa interdipendenza.
Se la Russia si ritirasse completamente, la NASA dovrebbe assumersi la responsabilità del propellente, dei rifornimenti e potenzialmente dello stesso segmento orbitale russo. I vincoli di bilancio rappresentano già una sfida. Roscosmos non ha ancora commentato l’entità del danno e l’ESA/CSA non ha risposto alle domande.
Il portavoce della NASA Jimi Russell ha confermato il coordinamento in corso con Roscosmos ma ha rifiutato di discutere i piani di emergenza. La capsula Dragon di SpaceX offre una soluzione di lancio alternativa, potenzialmente invertendo la dipendenza degli Stati Uniti dalla Russia che esisteva dopo il ritiro dello Space Shuttle.
Sebbene logisticamente complessa, la NASA potrebbe spostare le operazioni di lancio su SpaceX. Il problema più grande sarebbe il mantenimento del segmento orbitale russo, che richiede una formazione specializzata che attualmente possiedono solo i cosmonauti di Roscosmos.
Alla fine, la situazione costringe a una decisione: investire per preservare la ISS o consentirne il declino. Le implicazioni geopolitiche e le perdite scientifiche incidono pesantemente sul risultato.
