In un raro evento cosmico, venerdì scorso una cometa interstellare ha compiuto il suo avvicinamento più vicino a Marte, offrendo agli astronomi una fugace opportunità di studiare un visitatore proveniente da un altro sistema stellare. Due veicoli spaziali in orbita attorno al Pianeta Rosso, ExoMars Trace Gas Orbiter e Mars Express dell’Agenzia spaziale europea (ESA), hanno puntato le loro fotocamere verso l’oggetto distante, e una di esse ha catturato con successo un’immagine.
Un primo piano da un’origine lontana
La cometa interstellare, denominata 3I/ATLAS, è un oggetto davvero unico. A differenza della maggior parte delle comete che hanno origine nel nostro sistema solare, provengono da un altro sistema stellare all’interno della galassia della Via Lattea. Gli astronomi ritengono che la cometa sia stata espulsa dal suo sistema originale, forse da un pianeta gigante o da una stella di passaggio, e abbia vagato per la galassia per centinaia di milioni di anni. Il suo ingresso nella nostra regione dello spazio è un evento relativamente recente.
Un breve visitatore, che viaggia a velocità incredibile
La visita della cometa è breve, poiché si muove incredibilmente velocemente. Scoperto il 1 luglio 2023 dall’Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) della NASA, stava già viaggiando alla sorprendente velocità di 137.000 mph al momento del rilevamento. Questa velocità è troppo grande perché la gravità del sole possa catturarla; sta essenzialmente attraversando il nostro sistema solare.
“Questa è stata un’osservazione molto impegnativa”, ha detto Nick Thomas, che guida il team delle telecamere di ExoMars. “La cometa è da 10.000 a 100.000 volte più debole del nostro obiettivo abituale.”
Sfide di imaging e acquisizione riuscita
Entrambi gli orbiter hanno tentato di fotografare la cometa, ma i loro strumenti erano progettati principalmente per fotografare la superficie luminosa di Marte da una distanza relativamente ravvicinata, non per rilevare oggetti deboli e distanti. Solo l’ExoMars Trace Gas Orbiter è riuscito a catturare un’immagine. I tempi di esposizione più brevi del Mars Express si sono rivelati troppo restrittivi per ottenere un segnale chiaro. Tuttavia, i ricercatori stanno lavorando diligentemente per analizzare i dati di Mars Express, sperando di estrarne un’immagine debole.
L’immagine risultante dall’orbita di ExoMars rivela una piccola macchia bianca brillante circondata da una nuvola luminosa di gas e polvere, nota come coma. I ricercatori non sono stati in grado di osservare direttamente il nucleo della cometa e la coda non era visibile. Tuttavia, gli scienziati sospettano che la coda diventerà più luminosa man mano che 3I/ATLAS si avvicinerà al Sole e diventerà più attivo.
Comete: residui della formazione stellare
Le comete sono composte da miscele congelate di roccia, ghiaccio e polvere. Quando esposti alla luce solare, questi ghiacci sublimano (passano direttamente dallo stato solido allo stato gassoso), rilasciando gas e detriti che creano le code distintive della cometa. La maggior parte delle comete osservate risiedono nel nostro sistema solare, si ritiene siano resti di 4,6 miliardi di anni fa. Gli astronomi ne hanno identificati oltre 4.000, con innumerevoli altri sospettati di nascondersi ben oltre l’orbita di Nettuno.
Un indizio per costruire pianeti altrove?
Le osservazioni di 3I/ATLAS hanno rivelato una composizione di polvere simile a quella trovata nelle comete locali, suggerendo che la ricetta di base per la formazione dei pianeti potrebbe essere universale in diversi sistemi stellari. Questa scoperta è un punto cruciale per comprendere come si evolvono i sistemi planetari nella galassia.
Una rara opportunità per ulteriori studi
Dopo l’avvicinamento ravvicinato a Marte, la navicella spaziale Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) dell’ESA tenterà di osservare 3I/ATLAS a novembre. I ricercatori sono ottimisti sul fatto che le osservazioni di Juice forniranno immagini e dati dettagliati quando la cometa raggiungerà il suo picco di attività, esibendo un alone luminoso e una grande coda.
Questo visitatore interstellare offre un’opportunità incredibilmente rara di studiare un pezzo di un altro sistema stellare – una reliquia dell’universo primordiale – offrendo approfondimenti unici sulla formazione dei pianeti e sul potenziale della vita oltre la Terra. Nonostante il suo rapido passaggio, 3I/ATLAS rappresenta un’opportunità unica per conoscere meglio l’universo.
