Tre missioni della NASA – STEREO, SOHO e PUNCH – hanno monitorato con successo la cometa interstellare 3I/ATLAS mentre passava dietro il Sole dal punto di vista della Terra. Questo raro evento ha permesso agli scienziati di raccogliere dati unici sulla composizione e sul comportamento della cometa, migliorando la nostra comprensione degli oggetti provenienti dall’esterno del nostro sistema solare.
Osservare l’invisibile: sfide e tecniche
Inizialmente, le aspettative erano basse per il rilevamento di 3I/ATLAS con gli strumenti STEREO a causa della sua debolezza prevista. Tuttavia, attraverso tecniche avanzate di elaborazione delle immagini – in particolare, impilando esposizioni multiple – i ricercatori sono riusciti a rendere visibile la cometa utilizzando il telescopio Heliospheric Imager-1. Questo metodo combina segnali deboli nel tempo, rendendo rilevabili oggetti quasi invisibili.
La sonda spaziale SOHO, posizionata nel punto 1 di Lagrange Sole-Terra, ha anche catturato immagini della cometa tra il 15 e il 26 ottobre 2025. Il Large Angle and Spectrometric Coronagraph (LASCO) di SOHO ha individuato 3I/ATLAS da una distanza superiore al doppio della distanza della Terra dal Sole (circa 358 milioni di km). Anche il team di SOHO ha utilizzato lo stacking per rivelare la cometa nei propri dati.
La scoperta inaspettata di PUNCH
La missione PUNCH, progettata per studiare l’atmosfera del Sole e il vento solare, ha inaspettatamente contribuito alle osservazioni. Nonostante i dubbi iniziali sulla sua capacità di rilevare la debole cometa, il team ha utilizzato osservazioni sovrapposte per rivelare la coda di 3I/ATLAS.
Il dottor Kevin Walsh del Southwest Research Institute, che ha guidato le osservazioni di PUNCH, ha osservato: “Stiamo davvero spingendo i limiti del sistema”. Ciò dimostra come anche gli strumenti non specificatamente progettati per il rilevamento delle comete possano fornire dati preziosi con le giuste tecniche.
Perché è importante
Il successo del tracciamento di 3I/ATLAS da parte di questi tre veicoli spaziali è significativo perché offre una rara opportunità di studiare un oggetto interstellare da vicino. Le comete interstellari provengono da altri sistemi stellari e contengono indizi sulla formazione e l’evoluzione di sistemi planetari oltre il nostro. Combinando i dati di più missioni, gli scienziati possono ottenere una comprensione più completa delle dimensioni, delle proprietà fisiche e della composizione chimica della cometa.
Questo approccio collaborativo evidenzia il potere di sfruttare le risorse spaziali esistenti per studiare fenomeni inaspettati, espandendo la nostra conoscenza dell’universo oltre le osservazioni pianificate.
