Un temibile predatore in agguato nell’ombra del Brasile preistorico è stato riportato alla luce dai paleontologi. La scoperta, riportata sul Journal of Systematic Paleontology, rivela il Tainrakuasuchus bellator, una nuova specie di rettile corazzato che inseguiva le sue prede circa 240 milioni di anni fa durante il periodo Triassico.
Questo antico cacciatore non era il tuo dinosauro medio; apparteneva a Pseudosuchia, uno dei primi gruppi di arcosauri che diede origine ai moderni coccodrilli e alligatori. Lungo circa 8 piedi e pesante 60 kg (Tainrakuasuchus bellator ) sfoggiava placche ossee chiamate osteodermi lungo la schiena, offrendo protezione mentre cacciava in un paesaggio dominato da vasti deserti e condizioni aride.
A differenza dei grandi predatori che popolavano questo ecosistema preistorico – alcuni dei quali raggiungevano i 23 piedi di lunghezza – questo agile cacciatore faceva affidamento sulla velocità e sulla precisione. Il suo lungo collo probabilmente gli garantiva un’eccellente agilità, mentre la sua mascella snella conteneva denti affilati e ricurvi perfetti per afferrare e impedire la fuga di prede sfortunate.
“Questo animale era un predatore attivo”, spiega il dottor Rodrigo Temp Müller dell’Università Federale di Santa Maria, che ha guidato il gruppo di ricerca. “Ma nonostante fosse relativamente grande, non era il più grande cacciatore del suo tempo.”
Distinguere il Tainrakuasuchus bellator dai dinosauri è dovuto a sottili differenze anatomiche, in particolare nella struttura del bacino e nella configurazione dell’articolazione dell’anca. Queste caratteristiche uniche lo collocano chiaramente all’interno della Pseudosuchia. Il dottor Temp Müller sottolinea che questo gruppo era sorprendentemente diversificato e comprendeva sia cacciatori robusti in grado di affrontare prede di grandi dimensioni, sia predatori più piccoli e agili specializzati in bersagli più veloci.
La scoperta fa luce sulla complessa interazione delle nicchie dei predatori durante un momento cruciale della storia della Terra, proprio prima dell’ascesa dei dinosauri. Il Tainrakuasuchus bellator, trovato nel Brasile meridionale, rafforza un’affascinante connessione tra il Sud America e l’Africa durante quest’epoca. La Pangea, il supercontinente che comprende tutte le masse continentali, ha facilitato la diffusa dispersione degli organismi in quelli che ora sono continenti separati.
“Questa connessione tra gli animali del Sud America e dell’Africa può essere compresa alla luce della paleogeografia del periodo Triassico”, osserva il dottor Temp Müller. “I continenti erano ancora uniti, consentendo la libera circolazione degli organismi attraverso regioni che ora sono separate dagli oceani.”
I fossili di questo straordinario predatore suggeriscono un fiorente ecosistema brulicante di diverse comunità di rettili adattate a varie strategie di sopravvivenza – una testimonianza della ricca storia evolutiva che si svolge ancor prima che i dinosauri dominassero la scena.
