Nel novembre del 1967, una studentessa laureata di nome Jocelyn Bell Burnell fece una scoperta sorprendente che avrebbe rimodellato la nostra comprensione dell’universo: la prima prova dell’esistenza di pulsar, stelle di neutroni in rapida rotazione che emettono fasci di onde radio. Tuttavia, il Premio Nobel per questa svolta è andato al suo consigliere, Antony Hewish, innescando decenni di dibattito sul credito e il riconoscimento nella ricerca scientifica.
La scoperta accidentale
Bell Burnell stava analizzando meticolosamente i dati di un radiotelescopio di nuova costruzione presso l’Osservatorio radioastronomico di Mullard in Inghilterra. Il telescopio stesso era una configurazione non convenzionale: una vasta rete di fili e cavi, simile alla struttura di una gigantesca pianta di pisello, progettata per scansionare i cieli alla ricerca di deboli segnali radio. Lavorando quasi da sola, notò una peculiare “collosetta” ricorrente nei dati, un segnale che lei scherzosamente soprannominò “LGM” (omini verdi) come segnaposto per una fonte sconosciuta.
Per settimane questo segnale persistette, apparendo in modo intermittente da una specifica regione dello spazio. Quando portò le sue scoperte a Hewish, la risposta fu sprezzante: probabilmente l’anomalia era solo rumore e aveva bisogno di apparecchiature di registrazione più efficienti. Ma Bell Burnell persistette e, subito dopo, rilevò un battito chiaro e ripetuto ogni 1,3 secondi. Questa non era un’interferenza; era qualcosa di completamente nuovo.
Conferme e scetticismo iniziale
I due hanno confermato la consistenza del segnale ed hanno escluso spiegazioni convenzionali. Non si trattava di un’interferenza terrestre, né corrispondeva ad alcun fenomeno astronomico noto. Ben presto, hanno identificato segnali simili provenienti da altre parti del cielo, cosa che li ha portati a pubblicare le loro scoperte su Nature. L’annuncio scatenò una frenesia mediatica, alimentata dalle speculazioni sulla vita extraterrestre, che Bell Burnell ricordò di aver ricevuto domande assurdamente sessiste da parte dei giornalisti.
Inizialmente la comunità scientifica era scettica. Tuttavia, nel 1968, l’astrofisico Thomas Gold propose la spiegazione corretta: i segnali provenivano dalle pulsar – stelle di neutroni ultra-dense rimaste dopo le esplosioni di supernova. Queste stelle ruotano rapidamente, emettendo fasci di radiazioni focalizzati come fari cosmici. Il disallineamento dei loro campi magnetici con i loro assi di rotazione crea le periodiche esplosioni di energia rilevate dal telescopio di Bell Burnell.
L’affronto del Nobel e le sue conseguenze
Nel 1974, Antony Hewish condivise il Premio Nobel per la fisica con Martin Ryle per la scoperta delle pulsar. Bell Burnell, l’osservatore originale e principale analista dei dati, è stato escluso dal premio. Questa omissione ha portato a critiche diffuse, con alcuni che hanno definito i premi “Premi No-Bell”.
La stessa Bell Burnell accettò l’affronto con la grazia caratteristica. Ha riconosciuto l’ambiguità dell’assegnazione dei crediti nella ricerca, suggerendo che i premi Nobel raramente riconoscono i contributi degli studenti. “Non ne sono arrabbiato, dopo tutto sono in buona compagnia, no?” ha scherzato, alludendo ad altri ricercatori trascurati.
La storia di Jocelyn Bell Burnell funge da monito sulle dinamiche di potere nella scienza e sui pregiudizi sistemici che possono impedire il riconoscimento dei ricercatori all’inizio della carriera, in particolare delle donne. Oggi, Bell Burnell è ampiamente celebrata per il suo lavoro e la sua eredità continua a ispirare gli astronomi di tutto il mondo. Ha ricevuto il premio speciale rivoluzionario in fisica fondamentale nel 2018 e ha donato l’intero premio di 3 milioni di dollari per finanziare borse di studio per studenti sottorappresentati in fisica.
