Gli sforzi aggressivi della Cina per ridurre l’inquinamento atmosferico, uno degli interventi ambientali di maggior successo nella storia, hanno avuto un effetto collaterale sorprendente: cambiamenti nei modelli meteorologici artici e perdita di ghiaccio marino. Sebbene la pulizia abbia innegabilmente migliorato la qualità dell’aria per milioni di persone, ha anche rivelato l’intera portata del riscaldamento globale e dell’alterata traiettoria delle tempeste, accelerando potenzialmente lo scioglimento dei ghiacci nel Mare di Bering.
Lo scudo aerosol
Per decenni, il pesante smog prodotto dall’industria cinese ha agito come un freno temporaneo al riscaldamento globale. Questi aerosol – minuscole particelle di fuliggine e solfato – riflettevano la luce solare nello spazio e illuminavano le nuvole, mascherando l’intero impatto delle emissioni di gas serra. Fondamentalmente, hanno anche influenzato il comportamento delle tempeste.
Gli aerosol interrompono il normale motore termico dei cicloni alle medie latitudini, le tempeste che dominano il clima invernale dell’emisfero settentrionale. Normalmente, il vapore acqueo si condensa in grandi gocce di pioggia, che cadono rapidamente e limitano il trasporto di umidità. Tuttavia, nell’aria ricca di aerosol, l’acqua si condensa in innumerevoli goccioline più piccole che persistono più a lungo, spingendo più umidità verso il fianco nord-orientale della tempesta e spingendola verso i poli.
Tra il 2000 e il 2014, livelli elevati di aerosol sull’Asia orientale hanno indirizzato le tempeste invernali verso nord attraverso il Pacifico settentrionale, aumentando il numero di cicloni che entrano nell’Artico fino a 1,23 gradi. Questo incanalamento delle tempeste nel Mare di Bering ha portato a drammatici eventi di perdita di ghiaccio, come il calo record dell’82% della copertura di ghiaccio osservato all’inizio del 2019.
Il compromesso: riscaldamento senza maschera
Dal 2013, la Cina ha ridotto le sue emissioni di aerosol di solfato di circa il 75%. Sebbene questa riduzione possa eventualmente stabilizzare le tracce delle tempeste e ridurre parte dello scioglimento dei ghiacci causato dai cicloni, allo stesso tempo smaschera decenni di riscaldamento dei gas serra soppresso. Quando gli aerosol scompaiono, il loro effetto di raffreddamento svanisce, consentendo all’intera forza del cambiamento climatico di emergere.
Gli studi indicano che la riduzione dell’aerosol nell’Asia orientale ha accelerato in modo misurabile il riscaldamento globale. La velocità di questi tagli non ha precedenti: le riduzioni delle emissioni che hanno richiesto tre decenni in Nord America e in Europa stanno avvenendo in un solo decennio in Cina.
Un futuro complesso
L’interazione tra la riduzione degli aerosol, l’andamento delle tempeste e il ghiaccio marino artico rimane incerta. Gli esperti prevedono che l’effetto del riscaldamento sarà probabilmente dominante, poiché è più persistente e si verifica in tutte le stagioni, mentre i cambiamenti nel percorso delle tempeste sono episodici. Lo studio sottolinea che gli aerosol esercitano un’influenza maggiore e più complicata sul clima terrestre di quanto si pensasse in precedenza.
Le conseguenze di questo tiro alla fune climatico saranno fondamentali per gli sforzi di mitigazione e adattamento climatico. Il rapido ritmo di riduzione degli aerosol nell’Asia orientale evidenzia l’urgenza di affrontare le emissioni di gas serra per prevenire un’ulteriore accelerazione del riscaldamento globale.
