Per oltre un secolo, esploratori, scienziati e cacciatori di tesori hanno inseguito la leggenda di un colossale meteorite avvistato nel Sahara della Mauritania. La storia inizia nel 1916 con Gaston Ripert, un capitano dell’esercito francese in convalescenza nella remota città di Chinguetti. Ascoltando i racconti locali di un enorme “ferro di Dio” sepolto tra le dune, si imbarcò in una spedizione guidata da un locale riluttante che insisteva sulla segretezza.
Ripert descrisse una parete rocciosa metallica larga circa 100 metri, levigata dalla sabbia portata dal vento, con una terza dimensione sconosciuta nascosta sotto le dune. Raccolse un campione, successivamente confermato come un vero meteorite, in particolare un tipo raro chiamato mesosiderite. Questa scoperta suscitò un intenso interesse, poiché il ferro di Dio, se reale, farebbe impallidire qualsiasi meteorite mai trovato.
La ricerca sfuggente
Nonostante decenni di ricerche, il meteorite è rimasto sfuggente. I primi tentativi furono ostacolati dalle vaghe indicazioni di Ripert, dai resoconti mutevoli e dal paesaggio desertico in continua evoluzione. L’uomo che ha guidato Ripert ha insistito per mantenere segreta la posizione, viaggiando potenzialmente bendato. Le spedizioni successive si affidarono agli appunti di Ripert, che fornivano scarse informazioni oltre una stima approssimativa di 45 chilometri a sud-ovest di Chinguetti.
Theodore Monod, naturalista ed ex sacerdote, dedicò decenni alla caccia, effettuando numerose spedizioni sui cammelli. Alla fine concluse che Ripert aveva scambiato una collina rocciosa per il meteorite, una teoria respinta da alcuni che conoscevano il background scientifico di Ripert. I tentativi moderni che utilizzano magnetometri e analisi isotopiche hanno prodotto risultati inconcludenti. Alcuni scienziati ritengono che il meteorite non sia mai esistito come descritto, indicando calcoli che suggeriscono che nessun asteroide potrebbe sopravvivere all’ingresso nell’atmosfera di quelle dimensioni.
Nuova speranza da gemelli identici
Il recente lavoro di gemelli identici – Robert, un ingegnere, e Stephen, un astrofisico – ha riacceso la ricerca. Robert si è imbattuto nella leggenda mentre lavorava in Mauritania e ha raccolto meticolosamente dati, comprese immagini satellitari e resoconti storici. Stephen ha portato il suo scetticismo scientifico e la sua competenza analitica per restringere il campo delle potenziali località. I gemelli ritengono che le indagini sistematiche con il magnetometro non siano state condotte in modo efficace e hanno identificato due aree plausibili in cui il meteorite potrebbe essere sepolto.
Perché è importante
La caccia al ferro di Dio non consiste solo nel trovare una roccia enorme. I meteoriti offrono preziose informazioni sulla storia del sistema solare. Le mesosideriti, in particolare, rivelano informazioni sulle collisioni di asteroidi e sulla formazione planetaria. Se il resoconto di Ripert è accurato, il meteorite rappresenta un’opportunità senza precedenti per studiare da vicino un’enorme roccia spaziale. La storia evidenzia anche il fascino duraturo dell’uomo per l’ignoto e gli sforzi che le persone faranno per svelarne i misteri.
I gemelli stanno preparando un’altra spedizione per esplorare le loro posizioni principali, armati di nuovi dati e di un rinnovato senso di scopo. Se il ferro di Dio esista veramente rimane una questione aperta, ma ad ogni passo che si avvicina, la leggenda diventa sempre più nitida.
