Ze zien eruit als ondeugende gremlins met scherpe tanden en grote oren. Ze zijn momenteel overal. De Labubu -poppen zijn niet alleen speelgoed. Het zijn statussymbolen. Maar voordat ze wereldwijd het populairste item voor verzamelaars werden, begonnen deze personages als illustraties in een kinderboek.
De maker is Kasing Lung. Hij werd geboren in Hong Kong, maar groeide op in Nederland. Die achtergrond doet ertoe. De Noordse folklore heeft zijn werk sterk beïnvloed. Hij liet zich inspireren door sprookjes over elfjes en andere bosgeesten. Dit bracht hem ertoe de serie The Monsters te creëren. Het verhaal gaat over een stam van elfachtige wezens. Ze zijn allemaal vrouwelijk. Ze wonen in het bos. En in het centrum van deze stam bevinden zich de Labubus.
Pop Mart, een Chinees speelgoedbedrijf, heeft deze tekeningen omgezet in fysieke producten. De marketing werkte. Wat begon als een niche-geïllustreerde serie is nu een wereldwijd fenomeen. Verzamelaars jagen op deze poppen. Ze verhandelen ze online. Ze wachten in de rij voor beperkte edities.
Waarom werd een tekening van boselfen zo populair? Het antwoord ligt in de mix van fantasie en toegankelijkheid. De kunst van Lung is grillig maar donker. De personages voelen echt aan. Ze hebben persoonlijkheid. Pop Mart begreep dit. Ze veranderden statische beelden in tastbare verzamelobjecten.
De Labubus zijn verschillend. Het zijn geen doorsnee schattige poppen. Ze hebben een eigenzinnig randje. Die aantrekkingskracht drijft de vraag. Mensen willen een stukje Lung-bos in huis halen. Het gaat minder om het spelen met hen. Het gaat erom ze te laten zien.
Dit is nog maar het begin van het verhaal. Het fenomeen evolueert nog steeds. Er verschijnen voortdurend nieuwe releases. De markt verandert dagelijks. Maar de kern blijft hetzelfde. Het is de verbeelding van Kasing Lung die werkelijkheid wordt. Het is een stam elfen die uit de pagina’s stapt. En ze zijn nog maar net begonnen.
