Een paarse aardappel die op het International Space Station (ISS) ontkiemt, heeft de aandacht van internet getrokken nadat astronaut Don Pettit beelden deelde van zijn onconventionele ruimtetuin. De eerste reacties varieerden van alarm – waarbij sommige gebruikers grapjes maakten over buitenaardse levensvormen – tot verbazing toen ze hoorden dat de ‘groteske’ groei simpelweg een aardappel was die spruiten ontwikkelde.
Het Spudnik-1-project
Pettit, de oudste actieve astronaut van NASA, heeft tijdens zijn langdurige missies als persoonlijke hobby planten in de ruimte gekweekt. De paarse aardappel, speels “Spudnik-1” genoemd, wordt hydrocultuur gekweekt, wat betekent dat hij gedijt in voedselrijk water in plaats van in de grond. Deze methode, samen met microzwaartekracht, zorgt ervoor dat de aardappel spruiten (“ogen”) ontwikkelt die plantoppervlakken opzoeken. De witte vlek die op de foto’s zichtbaar is, is gewoon klittenband dat wordt gebruikt om de aardappel in zijn terrarium vast te zetten.
Een geschiedenis van ruimtetuinieren
Pettit is niet de eerste die experimenteert met landbouw buiten de aarde. Vooral aardappelen vormen sinds de jaren negentig een focus voor ruimteverkenning, zoals erkend in het boek The Martian, vanwege hun hoge voedingswaarde in verhouding tot hun gewicht. Voorafgaand aan Spudnik-1 kweekte Pettit tijdens eerdere ISS-missies pinda’s, courgettes, broccoli, zonnebloemen, basilicum en tomatenzaailingen – waarbij hij zelfs oordopjes gebruikte als geïmproviseerde plantenbakken.
Waarom tuinieren in de ruimte belangrijk is
Het kweken van planten in de ruimte is niet alleen een eigenzinnige hobby; het richt zich op cruciale uitdagingen voor langetermijnmissies. Verse producten leveren essentiële vitamines en verminderen de afhankelijkheid van voorverpakt voedsel. Planten rijpen echter langzamer in microzwaartekracht en de exacte oorzaken worden nog onderzocht. Pettit merkt op dat blootstelling aan straling geen invloed lijkt te hebben op de aardappelgroei, een geruststellende bevinding voor toekomstige ruimtenederzettingen.
“Er gaat niets boven de geur van levend groen in dit woud van technische machines”, schreef Pettit in een inmiddels verwijderde NASA-blog, waarmee hij de psychologische voordelen onderstreepte van het brengen van de natuur in de barre omgeving van de ruimte.
De lopende experimenten, waaronder Spudnik-1, tonen aan dat duurzame voedselproductie in een baan om de aarde haalbaar is, hoewel verder onderzoek nodig is om de groeiomstandigheden te optimaliseren. De langetermijngevolgen van ruimtetuinieren strekken zich uit tot het mogelijk maken van zelfvoorziening voor toekomstige maan- en Marskolonies.
