Astronauten van het Chinese ruimtestation Tiangong wachten momenteel op redding nadat hun geplande retourvoertuig beschadigd was door ruimteschroot, waardoor ze tijdelijk geen betrouwbare weg naar huis meer hadden. De bemanning van de Shenzhou 21-missie, die op 31 oktober arriveerde voor een verblijf van zes maanden, is nu afhankelijk van de lancering van een stand-by ruimtevaartuig om hun veilige terugkeer te garanderen.
De onverwachte gebeurtenis
De crisis begon toen het Shenzhou 20-ruimtevaartuig, dat de bemanning van de Shenzhou 21 terug naar de aarde moest brengen, schade opliep door een ruimteschrootaanval. Chinese ruimtevaartfunctionarissen oordeelden dat het voertuig ongeschikt was voor bemande terugkeer, waardoor de astronauten afhankelijk waren van een back-upplan. Gelukkig heeft China een Long March 2F-raket en een Shenzhou-ruimtevaartuig in staat van vrijwel paraatheid bij het Jiuquan Satellite Launch Center, speciaal voor dergelijke noodsituaties.
Protocol voor snelle respons
Onder normale omstandigheden kan het standby-ruimtevaartuig binnen 8,5 dagen naar het station worden gelanceerd. Gezien de urgentie is het aftellen waarschijnlijk al begonnen. Het ruimtevaartuig Shenzhou 22 zal zonder bemanning naar Tiangong worden gelanceerd en als vervangende reddingsboot dienen. Hoewel functionarissen geen specifieke tijdlijn hebben verstrekt, wordt verwacht dat de lancering binnenkort zal plaatsvinden om het risico voor de astronauten tot een minimum te beperken.
Echo’s van het Starliner-incident
De situatie weerspiegelt de recente uitdagingen waarmee NASA-astronauten Butch Wilmore en Suni Williams aan boord van het International Space Station (ISS) worden geconfronteerd. Hun Boeing Starliner-capsule ondervond heliumlekken en problemen met de boegschroef tijdens de eerste bemande missie. NASA bracht het ruimtevaartuig uiteindelijk onbemand terug, waardoor het verblijf van de astronauten werd verlengd van tien dagen tot bijna negen maanden voordat ze naar huis werden gebracht op een SpaceX Crew Dragon.
Een precairere situatie
De bemanning van de Shenzhou 21 wordt echter geconfronteerd met een kritiekere situatie dan Wilmore en Williams. Het ISS beschikte over meerdere reservereddingsboten, zodat de astronauten in geval van nood konden terugkeren. Daarentegen heeft het Shenzhou 20-ruimtevaartuig, het enige voertuig met bemanningscapaciteit dat in Tiangong is aangemeerd, structurele schade, waardoor het onveilig is om terug te keren. Het staatspersbureau Xinhua bevestigde dat de Shenzhou-20 in een baan om de aarde zal blijven voor experimenten, niet voor transport van bemanningsleden.
De beperkte middelen van Tiangong
Tiangong, ongeveer 20% zo groot als het ISS, heeft minder back-upopties. De afhankelijkheid van een snelle standby-lancering onderstreept de beperkte redundantie van het station in noodsituaties. Dit incident benadrukt de inherente risico’s van langdurige ruimtemissies en het belang van het onderhouden van back-upsystemen.
De Shenzhou 21-missie herinnert ons aan de uitdagingen en onzekerheden die gepaard gaan met ruimteverkenning. Hoewel de situatie onder controle is, onderstreept de tijdelijke reddingsbootcrisis de noodzaak van voortdurende veiligheidsprotocollen en back-upplannen in de barre omgeving van de ruimte.
