Flagstaff, Arizona, is een zeldzaam voorbeeld van een grootstedelijk gebied dat actief de nachtelijke hemel beschermt. In tegenstelling tot de meeste steden waar kunstlicht de sterren overstemt, heeft Flagstaff zijn verlichting opzettelijk ontworpen om de vervuiling te minimaliseren en de zichtbaarheid van de Melkweg te maximaliseren, zelfs vanuit het centrum. Deze inzet leverde de stad onlangs de titel Dark Sky Place of the Year op van DarkSky International, een erkenning van haar decennialange toewijding aan het behoud van de natuurlijke duisternis.
Een geschiedenis geworteld in astronomie
Flagstaffs zoektocht naar duisternis is niet nieuw. Aan het einde van de 19e eeuw koos astronoom Percival Lowell de droge lucht op grote hoogte van Flagstaff om zijn observatorium te bouwen, op zoek naar duidelijker zicht op Mars. Dit vormde de weg voor de toekomst van de stad: in 1958 drongen astronomen met succes aan op de eerste verlichtingsverordening, waardoor minimale interferentie met hemelobservaties werd gegarandeerd. De duisternis trok ook andere wetenschappelijke instellingen aan, waaronder een US Naval Observatory en een Geological Survey-centrum, waardoor de astronomische betekenis van Flagstaff nog verder werd versterkt.
Hoe Flagstaff de lichten laag houdt
De aanpak van de stad is bewust en afgedwongen. Buitenverlichting maakt gebruik van oranje LED’s, waardoor storend blauw en groen licht wordt verminderd. Afscherming is verplicht op alle armaturen, waarbij het licht naar beneden wordt gericht in plaats van naar de hemel. Er worden strikte limieten gesteld aan het aantal lumen per hectare, zodat de helderheid onder controle blijft. Als gevolg hiervan registreert zelfs een park op slechts drie kilometer van het centrum een Bortle-schaal van 4: donker genoeg om de Melkweg duidelijk te zien. (De Bortle-schaal loopt van 1, donkerste lucht, tot 9, zoals New York City.)
Een gemeenschap die het donker omarmt
De donkere luchten van Flagstaff worden niet alleen door de wet beschermd; ze zijn verweven in de cultuur. De stad beschikt over een Dark Sky Brewing Company, Galaxy Diner en zelfs een Dark Sky Drive. Bewoners zijn trots op hun unieke omgeving, hoewel er af en toe geschillen ontstaan over overmatige verlichting, zoals een recent meningsverschil over een gigantisch opblaasbaar rendier. Ondanks kleine conflicten beheert de gemeenschap actief de duisternis, wat bewijst dat minimaal licht de menselijke ervaring nog steeds kan verlichten.
“We hebben echt iets te zeggen tegen andere steden over de hele wereld”, zegt Danielle Adams van de Flagstaff Dark Skies Coalition. Het succes van de stad toont aan dat het behoud van de nachtelijke hemel niet alleen om astronomie gaat; het gaat over gemeenschap, rentmeesterschap en toewijding aan een verdwijnende natuurlijke hulpbron.
