Recent paleontologisch onderzoek gooit lang gekoesterde veronderstellingen over de voortbeweging van uitgestorven reuzenkangoeroes omver. Een team van de Universiteit van Bristol, de Universiteit van Manchester en de Universiteit van Melbourne heeft aangetoond dat deze megafauna uit de ijstijd – waarvan sommige tot 250 kg wogen (meer dan tweemaal zo groot als moderne rode kangoeroes) – fysiek in staat waren om te springen. De studie betwist eerdere schattingen die suggereerden dat springen mechanisch onmogelijk zou zijn voor dieren die zwaarder zijn dan 150 kg.
Groottelimieten in de Kangoeroe-evolutie opnieuw bekijken
Jarenlang geloofden wetenschappers dat naarmate kangoeroes tijdens het Pleistoceen (2,6 miljoen tot 11.700 jaar geleden) groter werden, ze het hoppen moesten opgeven ten gunste van duurzamere gangen. De logica was simpel: een grotere lichaamsmassa had een onhoudbare druk op hun achterpoten moeten veroorzaken. Het nieuwe onderzoek suggereert echter dat deze oude kangoeroes niet alleen maar opgeschaalde versies van moderne soorten waren; ze bezaten verschillende anatomische aanpassingen waardoor ze deze beperkingen konden overwinnen.
Het team analyseerde de botten van de achterpoten van 94 moderne kangoeroes en wallaby’s, evenals 40 fossiele exemplaren van het uitgestorven geslacht Protemnodon. Door het gewichtsdragende vermogen van het vierde middenvoetsbeentje (een cruciaal bot voor het springen) te berekenen en de structuur van het hielbeen te beoordelen, stelden onderzoekers vast dat gigantische kangoeroes over de robuuste botten en peesondersteuning beschikten die nodig zijn om springspanningen te weerstaan.
Hoe gigantische kangoeroes sprongen
Uit het onderzoek bleek dat de middenvoetsbeentjes van gigantische kangoeroes sterk genoeg waren om de fysieke stress van het springen aan te kunnen, en dat hun hielbeenderen groot genoeg waren om de dikke pezen op te vangen die nodig zijn voor krachtige, elastische bewegingen. Hoewel deze aanpassing waarschijnlijk niet zo efficiënt is als het springen van kleinere soorten, suggereert deze aanpassing dat deze reuzen inderdaad springen als middel van voortbeweging zouden kunnen gebruiken.
Onderzoekers stellen dat gigantische kangoeroes waarschijnlijk niet afhankelijk waren van het springen voor alle bewegingen, gezien de inefficiëntie ervan over lange afstanden. In plaats daarvan gebruikten ze waarschijnlijk korte sprongen om roofdieren zoals de uitgestorven buideldier Thylacoleo te ontwijken, of om snel door ruw terrein te navigeren. Dikkere pezen zouden voor meer veiligheid hebben gezorgd, ten koste van een lagere energieopbrengst.
Bredere implicaties voor de Australische megafauna
Dit onderzoek benadrukt de ecologische diversiteit van het prehistorische Australië. Sommige grote kangoeroes graasden waarschijnlijk net als hun moderne tegenhangers, terwijl andere browsers waren en een niche vulden die je in de huidige megafauna niet meer tegenkomt. De bevindingen suggereren dat kangoeroes een breder scala aan habitats en gedragingen bezetten dan eerder werd aangenomen.
“Onze bevindingen dragen bij aan het idee dat kangoeroes in het prehistorische Australië een grotere ecologische diversiteit hadden dan we vandaag de dag aantreffen”, zegt dr. Robert Nudds, onderzoeker aan de Universiteit van Manchester.
De studie, gepubliceerd in Scientific Reports, versterkt het idee dat uitgestorven kangoeroes niet eenvoudigweg te grote versies van moderne soorten waren, maar uniek aangepaste dieren die in een andere ecologische context gedijden.
Dit onderzoek verandert ons begrip van hoe kangoeroes evolueerden en interacteerden met hun omgeving, wat aantoont dat fysieke grenzen niet altijd absoluut zijn in het licht van natuurlijke selectie.
