Stel je een varken voor ter grootte van een kleine auto, dat in staat is botten te verpletteren met zijn krachtige kaken – dat was ongeveer 30 miljoen jaar geleden de realiteit voor Noord-Amerika. Deze formidabele wezens, bekend als Archaeotherium (wat ‘oud beest’ betekent), waren ondanks hun varkensachtige uiterlijk nauwer verwant aan walvissen en nijlpaarden dan aan varkens. Nu werpt een nieuwe studie licht op hoe deze prehistorische kolossen, die meer dan 2000 kilo konden wegen, van hun omgeving aten.
In tegenstelling tot eerdere aannames dat alle Archaeotherium-soorten vergelijkbare diëten hadden, vonden onderzoekers bewijs van verschillende voedingsstrategieën op basis van grootte. Door de microscopische slijtagepatronen op gefossiliseerde tanden te analyseren met behulp van geavanceerde microscopietechnieken, ontdekten wetenschappers een duidelijk verschil tussen de grotere en kleinere leden van deze prehistorische groep.
Het grotere Archaeotherium vertoonde tandslijtage die opmerkelijk veel leek op die van carnivoren zoals leeuwen en hyena’s, wat wijst op het vermogen om botten te verpletteren. Dit suggereert dat het waarschijnlijk krachtige aaseters of zelfs jagers waren die dankzij hun imposante formaat karkassen van andere roofdieren hadden gestolen. Het kleinere Archaeotherium vertoonde echter patronen die consistent waren met een dieet dat rijk was aan zachtere materialen zoals bladeren, grassen en misschien zelfs vlees.
Deze voedingsvariatie schetst een genuanceerder beeld van de rol van deze oude dieren in het ecosysteem. De kleinere soorten fungeerden waarschijnlijk als grazers of browsers, terwijl de grotere zich mogelijk hadden gespecialiseerd in aaseters en mogelijk zelfs in de jacht.
“Het is echt interessant dat de grote botten botten kunnen kraken”, zegt Larisa DeSantis, universitair hoofddocent aan de Vanderbilt University en co-auteur van het onderzoek. “De kleintjes niet.”
Hoewel Archaeotherium krachtige kaken en tanden bezat die angstaanjagende beten konden toebrengen, waren hun hersenen relatief klein – ongeveer de grootte die je zou verwachten bij een reptiel, aldus Wooten. Dit schril contrast tussen formidabele lichaamsbouw en beperkte intelligentie voegt een nieuwe laag toe aan ons begrip van deze ongewone wezens.
Dit opwindende onderzoek blijft de mysteries rondom Archaeotherium ontrafelen en onthult dat ze niet als uniforme grazende dieren fungeren, maar als complexe spelers in het oude Noord-Amerikaanse voedselweb. Verdere studies beloven ons begrip van hun gedrag en ecologische niche te verfijnen en nog meer licht te werpen op deze intrigerende groep uit een ver verleden.
