De ziekte van Alzheimer tast het geheugen geleidelijk aan aan, beginnend met kortetermijnherinneringen en uiteindelijk leidend tot het hartverscheurende verlies van herkenning – zelfs van familie en vrienden. Recent onderzoek suggereert dat een structurele verandering in de hersenen, met name de verslechtering van gespecialiseerde ondersteunende structuren rond neuronen, een belangrijke oorzaak kan zijn van dit verwoestende symptoom.
De rol van perineuronale netten
Gezonde hersenen bevatten structuren die perineuronale netten (PNN’s) worden genoemd. Deze gaasachtige formaties stabiliseren verbindingen tussen neuronen, beschermen tegen cellulaire stress en reguleren hoe herinneringen worden gevormd en behouden. In wezen helpen PNN’s neuronen effectief te communiceren, waardoor de hersenen ervaringen kunnen vastleggen en opslaan.
De studie: muizen en sociaal geheugen
Wetenschappers van de Universiteit van Virginia en Virginia Tech onderzochten het verband tussen PNN-verslechtering en geheugenverlies bij muizen. Ze ontdekten dat wanneer PNN’s kapot gingen in het CA2-gebied van de hippocampus (een hersengebied dat cruciaal is voor het sociale geheugen), muizen het vermogen verloren om andere muizen te onthouden, ondanks het feit dat ze objectgebaseerd geheugen behielden. Dit patroon weerspiegelt wat er gebeurt bij Alzheimerpatiënten, waarbij het sociale geheugen vaak vervaagt vóór andere cognitieve functies.
Hoe verslechtering optreedt
De afbraak van PNN’s is gekoppeld aan enzymen die matrixmetalloproteïnasen (MMP’s) worden genoemd. Deze enzymen lossen eiwitten op in de extracellulaire matrix, inclusief de eiwitten die PNN’s vormen. Bij de ziekte van Alzheimer neemt de MMP-activiteit toe, wat leidt tot degradatie van PNN en daaropvolgend geheugenverlies.
Het blokkeren van enzymen herstelt het geheugen
Onderzoekers testten of het remmen van MMP’s geheugenverlies kon voorkomen. Ze gebruikten MMP-remmers, verbindingen die ook onderzocht zijn als potentiële kankermedicijnen, om de enzymactiviteit te blokkeren. Muizen behandeld met remmers vertoonden minder PNN-afbraak en behielden meer sociale geheugenfunctie, zelfs met Alzheimer-achtige symptomen.
Implicaties voor mensen
Hoewel dit onderzoek op muizen werd uitgevoerd, hebben de bevindingen aanzienlijke implicaties voor mensen. De ziekte van Alzheimer treft naar schatting 55 miljoen mensen wereldwijd, en de verwachting is dat dit aantal sterk zal stijgen naarmate de bevolking ouder wordt. Als wordt bevestigd dat de afbraak van PNN een kritische factor is bij de ziekte van Alzheimer bij de mens, zou dit nieuwe wegen kunnen openen voor behandeling en preventie.
Volgende stappen
Onderzoekers waarschuwen dat er meer onderzoeken nodig zijn om deze resultaten te bevestigen en de veiligheid en effectiviteit van MMP-remmers bij mensen te beoordelen. De bevindingen vertegenwoordigen echter een veelbelovende stap in de richting van het begrijpen en bestrijden van deze verwoestende ziekte.
Het onderzoek suggereert dat het behoud van hersenstructuren die verantwoordelijk zijn voor het vasthouden van geheugen een haalbare aanpak kan zijn om Alzheimer-gerelateerd geheugenverlies uit te stellen of zelfs te voorkomen.
