De Leonid-meteorenregen, een van de bekendste jaarlijkse hemelse gebeurtenissen, zal volgende week zijn piekactiviteit bereiken. Hoewel historisch gezien in staat om spectaculaire ‘meteorenstormen’ te veroorzaken, wordt verwacht dat de vertoning dit jaar relatief bescheiden zal zijn. Noord-Amerikaanse waarnemers zouden op dinsdagochtend 18 november naar de hemel moeten kijken, maar zouden de verwachtingen moeten temperen.
Historische context en huidige voorspellingen
De Leoniden staan bekend om eerdere vertoningen, waaronder intense stormen in 1799, 1833 en 1966, toen duizenden meteoren per uur werden waargenomen. Recentere, hoewel minder dramatische, pieken vonden plaats in 1999, 2001 en 2002. De huidige vooruitzichten duiden echter op een veel minder indrukwekkend spektakel. Experts voorspellen slechts ongeveer 5 tot 10 meteoren per uur voor Noord-Amerika, waarbij de piekactiviteit dinsdag vóór zonsopgang plaatsvindt.
De wetenschap achter de show
De Leoniden zijn afkomstig van puin dat is achtergelaten door de periodieke komeet Tempel-Tuttle, die elke 33⅓ jaar om de zon draait. Terwijl de komeet reist, werpt hij een spoor van stof en steen af. Wanneer de aarde door deze puinstroom gaat, verbranden de deeltjes in onze atmosfeer, waardoor de lichtstrepen ontstaan die we als meteoren zien. De douche dankt zijn naam aan het sterrenbeeld Leeuw, omdat de meteoren uit dat deel van de hemel lijken te stralen.
Waarom dit jaar zwak zal zijn
De intensiteit van de Leoniden varieert sterk, afhankelijk van hoe dicht de aarde de verste, dichtste delen van het puinspoor van de komeet kruist. Tempel-Tuttle passeerde voor het laatst dicht bij de zon in 1998, wat leidde tot sterkere vertoningen in de jaren onmiddellijk daarna. Nu de komeet zich verder van de zon verwijdert, heeft het puinspoor zich verspreid, wat resulteert in lagere meteorensnelheden.
Waar en wanneer te kijken
Voor Noord-Amerikaanse waarnemers is de beste tijd om te kijken vóór zonsopgang op dinsdag 18 november. De maan, in haar smalle sikkelvormige fase, zal het kijken niet belemmeren. Maar zelfs onder ideale omstandigheden zullen meteoren waarschijnlijk slechts elke 6 tot 12 minuten verschijnen.
Voor waarnemers in Centraal- en Oost-Azië, met name Japan, kan de piekactiviteit iets sterker zijn, met potentieel voor maximaal 15 meteoren per uur. Een kleine interactie met puin uit 1699 zou het aantal heldere meteoren kunnen vergroten, hoewel dit onzeker is.
Hoe te observeren
Voor het kijken naar een meteorenregen is minimale uitrusting vereist. Zoek eenvoudigweg een donkere locatie uit de buurt van stadslichten, leun achterover en scan de lucht. Leeuw, het sterrenbeeld waaruit de meteoren lijken te komen, zal na middernacht volledig zichtbaar worden en tegen zonsopgang hoger aan de hemel klimmen.
Leonid-meteoren komen met een uitzonderlijk hoge snelheid (72 km per seconde) de atmosfeer binnen, wat resulteert in heldere, langdurige strepen. Dit jaar zullen dergelijke spectaculaire vuurballen echter waarschijnlijk niet vaak voorkomen.
Vooruitkijken
Hoewel 2025 naar verwachting een zwak jaar zal zijn, zullen de Leoniden geleidelijk verbeteren naarmate komeet Tempel-Tuttle dichter bij de zon komt. De beste verschijnselen van de volgende cyclus worden voorspeld voor 2034 en 2035, waarbij de uurcijfers potentieel honderden meteoren kunnen bereiken.
Voor degenen die graag getuige willen zijn van een productievere meteorenregen: de Geminiden van december, met een piek in de nachten van 13 op 14 december, zullen naar verwachting meer dan 100 meteoren per uur produceren. Deze douche wordt algemeen beschouwd als de meest betrouwbare en indrukwekkende van het jaar
