Bij een zeldzame kosmische gebeurtenis naderde een interstellaire komeet afgelopen vrijdag Mars het dichtst, wat astronomen een vluchtige gelegenheid bood om een bezoeker uit een ander sterrenstelsel te bestuderen. Twee ruimtevaartuigen in een baan rond de Rode Planeet, de ExoMars Trace Gas Orbiter en Mars Express van de European Space Agency (ESA), richtten hun camera’s op het verre object, waarvan er één met succes een beeld vastlegde.
Een close-up van een verre oorsprong
De interstellaire komeet, aangeduid met 3I/ATLAS, is een werkelijk uniek object. In tegenstelling tot de meeste kometen die hun oorsprong vinden in ons eigen zonnestelsel, komt hij uit een ander sterrenstelsel binnen het Melkwegstelsel. Astronomen denken dat de komeet uit zijn oorspronkelijke systeem is verwijderd – misschien door een gigantische planeet of een passerende ster – en al honderden miljoenen jaren door de Melkweg zwerft. De intrede ervan in ons ruimtegebied is een relatief recente gebeurtenis.
Een korte bezoeker, reizend met ongelooflijke snelheid
Het bezoek van de komeet is van korte duur, omdat hij ongelooflijk snel beweegt. Ontdekt op 1 juli 2023 door NASA’s Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS), reed het op het moment van detectie al met een verbazingwekkende snelheid van 210.000 km per uur. Deze snelheid is veel te groot om door de zwaartekracht van de zon te worden opgevangen; het gaat in wezen door ons zonnestelsel.
“Dit was een zeer uitdagende observatie”, zegt Nick Thomas, hoofd van het ExoMars-camerateam. “De komeet is ongeveer 10.000 tot 100.000 keer zwakker dan ons gebruikelijke doelwit.”
Beelduitdagingen en een succesvolle opname
Beide orbiters probeerden de komeet te fotograferen, maar hun instrumenten waren in de eerste plaats ontworpen om het heldere oppervlak van Mars van relatief dichtbij in beeld te brengen – en niet om zwakke, verre objecten te detecteren. Alleen de ExoMars Trace Gas Orbiter slaagde erin een beeld vast te leggen. De kortere belichtingstijden van de Mars Express bleken te beperkend om een duidelijk signaal te verkrijgen. Onderzoekers werken echter ijverig aan het analyseren van gegevens van Mars Express, in de hoop een vaag beeld te verkrijgen.
Het resulterende beeld van de ExoMars-orbiter onthult een kleine, helderwitte vlek omgeven door een gloeiende wolk van gas en stof, bekend als een coma. Onderzoekers konden de kern van de komeet niet rechtstreeks waarnemen en de staart was niet zichtbaar. Wetenschappers vermoeden echter dat de staart helderder zal worden naarmate 3I/ATLAS dichter bij de zon komt en actiever wordt.
Kometen: overblijfselen van sterrenformatie
Kometen bestaan uit bevroren mengsels van steen, ijs en stof. Bij blootstelling aan zonlicht sublimeert dit ijs (gaat direct over van vast naar gas), waarbij gas en puin vrijkomen dat de kenmerkende staarten van de komeet creëert. De meeste waargenomen kometen bevinden zich in ons zonnestelsel, vermoedelijk overblijfselen van 4,6 miljard jaar geleden. Astronomen hebben er meer dan 4.000 geïdentificeerd, terwijl talloze anderen vermoedelijk ver buiten de baan van Neptunus op de loer liggen.
Een aanwijzing voor het bouwen van planeten elders?
Waarnemingen van 3I/ATLAS onthulden een stofsamenstelling die vergelijkbaar is met die van lokale kometen, wat erop wijst dat het basisrecept voor planeetvorming universeel kan zijn in verschillende sterrensystemen. Deze bevinding is een cruciaal punt in het begrijpen van hoe planetaire systemen zich in de Melkweg ontwikkelen.
Een zeldzame kans voor verder onderzoek
Na de nabije nadering van Mars zal ESA’s Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) ruimtevaartuig in november proberen 3I/ATLAS waar te nemen. Onderzoekers zijn optimistisch dat de waarnemingen van Juice gedetailleerde beelden en gegevens zullen opleveren wanneer de komeet zijn piekactiviteit bereikt en een heldere halo en een grote staart vertoont.
Deze interstellaire bezoeker biedt een ongelooflijk zeldzame kans om een stukje van een ander sterrenstelsel te bestuderen – een overblijfsel uit het vroege universum – en biedt unieke inzichten in de vorming van planeten en het potentieel voor leven buiten de aarde. Ondanks zijn snelle ontwikkeling biedt 3I/ATLAS een unieke kans om meer over het universum te leren.
