Nieuw onderzoek werpt licht op de dinosauruswereld van het late Krijt en onthult dat Nanotyrannus geen juveniele Tyrannosaurus rex was, maar eerder een aparte en hedendaagse soort. Deze bevinding verandert aanzienlijk ons begrip van de diversiteit van roofdieren vlak voor het uitsterven van 66 miljoen jaar geleden.
De kwestie van Nanotyrannus
Jarenlang hebben paleontologen vertrouwd op Nanotyrannus -fossielen om de groei en het gedrag van Tyrannosaurus rex te bestuderen. De vraag of Nanotyrannus gewoon een jonge T. rex is al lang een debat. Een recent onderzoek van een uitzonderlijk goed bewaard Nanotyrannus -skelet, ontdekt in de Hell Creek Formation in Montana, levert echter overtuigend bewijs om deze lang gekoesterde veronderstelling te betwisten.
Een volwassen, opvallende dinosaurus
Het onderzoek, gepubliceerd in Nature, concentreert zich op een bijna volgroeid Nanotyrannus -exemplaar. Met behulp van gedetailleerde analyses van groeiringen, spinale fusiepatronen en ontwikkelingsanatomie stelde het team vast dat dit individu ongeveer 20 jaar oud was – volledig volwassen en biologisch verschillend van Tyrannosaurus rex. De belangrijkste kenmerken van het skelet hebben bijgedragen aan deze conclusie:
- Grotere voorpoten: Nanotyrannus had meer ontwikkelde voorpoten vergeleken met T. rex.
- Meer tanden: Het Nanotyrannus -exemplaar had een groter aantal tanden.
- Minder staartwervels: Het aantal staartwervels verschilde aanzienlijk.
- Unieke schedelzenuwpatronen: De schedel vertoonde duidelijke zenuwpatronen die niet werden waargenomen in T. rex.
“Als Nanotyrannus slechts een jonge Tyrannosaurus rex zou zijn geweest, zou het een uitdaging vereisen van alles wat we begrijpen over de groei van gewervelde dieren. Het is niet alleen onwaarschijnlijk, het is biologisch onmogelijk”, legt Dr. James Napoli van de Stony Brook University uit.
Een nieuwe soort: Nanotyrannus lethaeus
De onderzoekers onderzochten ook meer dan 200 andere fossielen van tyrannosaurussen en ontdekten dat een eerder geïdentificeerd skelet, waarvan ooit werd gedacht dat het een tiener T. rex, verschilde op subtiele wijze van de bekende Nanotyrannus lancensis (onderdeel van het beroemde fossiel “Dueling Dinosaurs”). Op basis van deze waarnemingen heeft het team een nieuwe soort binnen de Nanotyrannus -lijn geïdentificeerd: Nanotyrannus lethaeus.
Implicaties voor ecosystemen uit het late Krijt
De bevestiging van Nanotyrannus als een aparte soort heeft belangrijke implicaties:
- Grotere diversiteit aan roofdieren: Dit geeft aan dat de diversiteit aan roofdieren tijdens de laatste miljoen jaar van het Krijt aanzienlijk groter was dan eerder werd aangenomen.
- Heroverweging van de groeimodellen van Tyrannosauriërs: Al lang bestaande modellen van de groei en het gedrag van Tyrannosaurus, gebaseerd op Nanotyrannus -fossielen, moeten nu opnieuw worden geëvalueerd.
- Potentieel voor verkeerde identiteiten: De onderzoekers suggereren dat andere dinosaurussoorten met een klein lichaam op vergelijkbare wijze verkeerd zijn geïdentificeerd.
“Deze ontdekking schetst een rijker en competitiever beeld van de laatste dagen van de dinosauriërs”, zegt dr. Lindsay Zanno van de North Carolina State University en het North Carolina Museum of Natural Sciences. “Hoewel Tyrannosaurus rex een formidabel roofdier was met zijn enorme omvang, krachtige beet en stereoscopisch zicht, heerste hij niet onbetwist.”
“Ernaast schoot Nanotyrannus – een slankere, snellere en wendbaardere jager.”
De nieuwe bevindingen onderstrepen een dynamisch Laat Krijt-ecosysteem met meerdere toproofdieren, waardoor onze perceptie van het laatste hoofdstuk van het dinosaurustijdperk verandert. Het volledige onderzoeksartikel, “Nanotyrannus en Tyrannosaurus bestonden naast elkaar aan het einde van het Krijt”, is gepubliceerd in Nature.
