NASA maakt zich op voor de eerste bemande missie naar de maan in meer dan een halve eeuw, Artemis II, en een cruciale stap in de voorbereiding is onderweg: een tweede ‘natte generale repetitie’ van de Space Launch System (SLS)-raket. Deze test, gepland voor donderdag 19 februari, simuleert een volledige aftelling van de lancering, inclusief het laden van meer dan 700.000 liter cryogene brandstof, maar stopt opzettelijk voordat de ontsteking plaatsvindt.
Het belang van repetitie
Dit is niet alleen een formaliteit. Waterstofbrandstof, essentieel voor de SLS, is notoir moeilijk te beheersen vanwege de moleculaire structuur. Zelfs microscopisch kleine onvolkomenheden in het systeem kunnen tot lekkages leiden, zoals werd gedemonstreerd tijdens de eerste natte generale repetitie eerder deze maand. De test is bedoeld om deze problemen te identificeren en op te lossen voordat een daadwerkelijke lancering met bemanning aan boord riskeert.
Waarom doet dit er toe? Het Artemis-programma vertegenwoordigt een grote verandering in de ruimteverkenning. Het gaat niet alleen om terugkeren naar de maan, maar om het vestigen van een duurzame aanwezigheid daar. Mislukkingen kunnen het programma jarenlang vertragen en het vertrouwen van het publiek ondermijnen. Deze repetitie is een belangrijke, maar noodzakelijke stap in de richting van het bereiken van deze doelstellingen.
Wat de test inhoudt
De repetitie zal elke fase van een echte lanceringsdag nabootsen, inclusief een volledige aftelling, gesimuleerde wachtruimten en zelfs een geplande “scrub” – een oefenannulering om responsprotocollen te testen. Ingenieurs zullen ook de terminaltelling (de laatste 10 minuten vóór het opstijgen) twee keer uitvoeren om vertragingen bij de afhandeling te simuleren die worden veroorzaakt door weersomstandigheden of technische storingen.
Ondertussen zal een apart team cruciale procedures voor het afsluiten van Orion-ruimtevaartuigen oefenen, zoals het afdichten van de luiken, om de efficiëntie onder druk te garanderen.
Vooruitkijken
Als de test soepel verloopt, mikt NASA op 6 maart als de vroegst mogelijke lanceringsdatum voor Artemis II. De missie zal commandant Reid Wiseman, piloot Victor Glover, Christina Hammock Koch en astronaut Jeremy Hansen van de Canadian Space Agency op een tiendaagse maanvlucht sturen. Dit is een essentiële opmaat naar Artemis III, de missie die tot doel heeft astronauten op het maanoppervlak te laten landen.
Zoals NASA-administrateur Amit Kshatriya het verwoordde: “Dit is de eerste keer dat deze specifieke machine getuige is geweest van cryogenen… Hoe (de raket) ademt en hoe hij wil lekken, is iets dat we moeten karakteriseren.”
De repetitie wordt live gestreamd, zodat het publiek het proces kan volgen. De zorgvuldige aanpak van NASA onderstreept de toewijding van het programma aan veiligheid en betrouwbaarheid voordat het zich engageert voor de volgende grote sprong in de maanverkenning.
Uiteindelijk hangt het succes van Artemis II af van rigoureuze tests en de bereidheid om zelfs de kleinste potentiële tekortkomingen aan te pakken. De natte generale repetitie is niet zomaar een oefenronde; het is een kritische validatie van het hele systeem voordat mensen terugkeren naar de maan.
