Chronisch slaapgebrek gaat niet alleen over vermoeidheid; het beschadigt actief de darmen, vermindert het vermogen om te regenereren en verhoogt het risico op ontstekingsziekten zoals de ziekte van Crohn en colitis ulcerosa. Een nieuwe studie bij muizen onthult een directe route tussen de hersenen, de nervus vagus en darmstamcellen, waaruit blijkt hoe zelfs slaapverlies op korte termijn de darmfunctie verstoort.
Darmgezondheid gekoppeld aan hersenactiviteit
Onderzoekers ontdekten dat wanneer muizen slechts twee dagen geen slaap kregen, hun darmen tekenen van oxidatieve stress vertoonden. Het aantal vitale darmstamcellen nam met bijna 50% af, waardoor de natuurlijke herstelmechanismen van de darmen worden aangetast. Dit is belangrijk omdat darmstamcellen de integriteit van de darmwand behouden, een cruciale barrière tegen ontstekingen en ziekten.
De studie identificeerde een stijging van het serotonineniveau in de ingewanden van de muizen met slaapgebrek. Hoewel serotonine noodzakelijk is voor de spijsvertering, kan langdurige blootstelling aan hoge niveaus leiden tot diarree, IBD en zelfs de ontwikkeling van tumoren. Het slaapcentrum van de hersenen zendt signalen uit die de heropname van serotonine verstoren, waardoor het zich ophoopt in de darmen.
De nervus vagus als sleutelverbinding
De cruciale schakel tussen de hersenen en de darmen is de nervus vagus, die de communicatie tijdens stress reguleert. Toen onderzoekers deze zenuw doorsneden bij muizen met slaapgebrek, normaliseerden de serotonineniveaus en bleven de stamcelaantallen stabiel. Dit bewijst dat de nervus vagus het belangrijkste kanaal is voor slaapverstoringssignalen die de darmen bereiken. De belangrijkste chemische boodschapper die deze reactie teweegbrengt, is acetylcholine, afgegeven door de nervus vagus om de afgifte van serotonine te stimuleren.
Waarom dit belangrijk is
Dit onderzoek is vooral relevant omdat 10% van de volwassenen wereldwijd lijdt aan slapeloosheid, een aandoening die verband houdt met een verhoogd aantal chronische ziekten, waaronder IBD, diabetes en depressie. Meer dan 75% van de mensen met IBD rapporteert ook slaapstoornissen, en een slechte slaap verdubbelt het risico op terugval. De meeste onderzoeken naar slaap richten zich echter op de hersenen, waardoor de darmen grotendeels onbestudeerd blijven. Dit nieuwe werk toont aan dat de darmen een direct doelwit zijn van slaapverlies, met mogelijk ernstige gevolgen.
Toekomstige implicaties
De onderzoekers onderzoeken nu of chronische slaapstoornissen kunnen leiden tot langdurige darmschade, waaronder kanker. Ze zijn van plan deze bevindingen te testen in menselijke darmorganoïden om de relevantie van deze route bij mensen te bevestigen. Het uiteindelijke doel is om therapieën te ontwikkelen die zich richten op de nervus vagus of verwante moleculaire routes om darmstoornissen bij mensen met slapeloosheid te behandelen.
“Elke component in deze cascade is erg belangrijk als doelwit voor mogelijke therapie”, zegt Maksim Plikus, celbioloog aan de Universiteit van Californië, Irvine.
Deze studie onderstreept dat slaap niet alleen bedoeld is om uit te rusten; het is een fundamentele vereiste voor de algehele gezondheid, inclusief de goede werking van het spijsverteringsstelsel.
