De body mass index (BMI) – een eenvoudige berekening van het gewicht gedeeld door het kwadraat van de lengte – is een verrassend gebrekkige maatstaf voor het beoordelen van de gezondheid. Ondanks dat het diep verankerd is in de gezondheidszorgsystemen over de hele wereld, is de oorsprong ervan niet medisch; het werd in de 19e eeuw bedacht door wiskundige Adolphe Quetelet als een manier om trends op populatieniveau te volgen, niet het individuele welzijn.
De opkomst van een eenvoudige metriek
De BMI won in de jaren zeventig terrein als een goedkope en gemakkelijke manier om te screenen op obesitas. De Wereldgezondheidsorganisatie heeft het in 1997 aangenomen, waardoor haar rol in de gezondheidszorg verder is versterkt. Tegenwoordig dicteren BMI-scores de toegang tot behandelingen variërend van knieoperaties tot afslankmedicijnen en zelfs vruchtbaarheidszorg. Onder de 18,5 jaar is er sprake van ondergewicht, tussen de 25 en 29,9 jaar is er sprake van overgewicht en tussen de 30 jaar of hoger is sprake van obesitas – categorieën die bepalen of je in aanmerking komt voor veel medische interventies.
Waarom de BMI tekortschiet
Het fundamentele probleem met BMI is het onvermogen om onderscheid te maken tussen spieren, botten en vet. Sterk gespierde personen kunnen gemakkelijk worden geclassificeerd als overgewicht of obesitas, ondanks dat ze fysiek fit zijn. Omgekeerd kan het zijn dat iemand met een ‘gezond’ BMI een tekort heeft aan essentieel lichaamsvet, wat leidt tot gezondheidsrisico’s zoals amenorroe, fragiele botten en een verhoogde vatbaarheid voor hartproblemen.
Bovendien houdt de BMI geen rekening met waar vet wordt opgeslagen. Visceraal vet – het soort rond de buikorganen – is veel gevaarlijker dan vet in de heupen of dijen, waardoor het risico op hartaandoeningen, hoge bloeddruk en diabetes type 2 toeneemt. BMI kan geen onderscheid maken tussen deze soorten vet.
Er bestaan betere alternatieven
Gelukkig zijn er nauwkeurigere methoden beschikbaar voor het meten van het lichaamsvetgehalte. Er is aangetoond dat de taille-heupverhouding het risico op een hartaanval en de algehele mortaliteit beter voorspelt dan de BMI. De aan gewicht aangepaste taille-index benadrukt het visceraal vet, waardoor een nauwkeurigere beoordeling mogelijk is. Een ander veelbelovend hulpmiddel is de body roundness index (BRI), die lengte, tailleomtrek en gewicht combineert om de lichaamsvorm te meten, wat een superieure nauwkeurigheid biedt bij het schatten van totaal en visceraal vet. Zelfs geavanceerde technologieën zoals elektrische laagspanningsimpedantie kunnen de vetverdeling door het lichaam in kaart brengen.
Focus op levensstijl, niet alleen op cijfers
Hoewel BMI soms kan wijzen op de noodzaak van medisch ingrijpen, is het misleidend om er alleen op te vertrouwen. Prioriteit geven aan gezonde gewoonten – zoals een uitgebalanceerd dieet, regelmatige lichaamsbeweging, sterke sociale connecties en voldoende slaap – is veel effectiever dan geobsedeerd zijn door één enkel getal. De meest impactvolle aanpak is om je te concentreren op welzijn in plaats van een willekeurig BMI-doel na te streven.
Uiteindelijk maken de historische context en de inherente beperkingen van de BMI het tot een onvolmaakt instrument voor het beoordelen van de individuele gezondheid. Hoewel het nog steeds veel wordt gebruikt, is het begrijpen van de tekortkomingen ervan en het onderzoeken van superieure alternatieven essentieel voor een weloverwogen besluitvorming.
