Een angstaanjagend roofdier dat op de loer ligt in de schaduw van het prehistorische Brazilië is door paleontologen weer aan het licht gebracht. De ontdekking, gerapporteerd in de Journal of Systematic Palaeontology, onthult Tainrakuasuchus bellator, een nieuwe soort gepantserd reptiel dat zijn prooi ongeveer 240 miljoen jaar geleden besloop tijdens het Trias.
Deze oude jager was niet de gemiddelde dinosaurus; het behoorde toe aan Pseudosuchia, een vroege groep archosauriërs die aanleiding gaf tot moderne krokodillen en alligators. Hij was ongeveer 2,5 meter lang en woog maar liefst 60 kg (Tainrakuasuchus bellator ) en had benige platen, osteodermen genaamd, op zijn rug, die bescherming boden tijdens de jacht in een landschap dat werd gedomineerd door uitgestrekte woestijnen en dorre omstandigheden.
In tegenstelling tot de enorme roofdieren die ook door dit prehistorische ecosysteem zwierven – waarvan sommige wel 7 meter lang waren – vertrouwde deze behendige jager op snelheid en precisie. Zijn lange nek verleende hem waarschijnlijk een uitstekende behendigheid, terwijl zijn slanke kaak scherpe, naar achteren gebogen tanden bevatte, perfect voor het grijpen en voorkomen van ontsnapping aan een ongelukkige prooi.
“Dit dier was een actief roofdier”, legt Dr. Rodrigo Temp Müller van de Universidade Federal de Santa Maria, die het onderzoeksteam leidde, uit. “Maar ondanks dat hij relatief groot was, was hij in zijn tijd niet de grootste jager.”
Het onderscheiden van Tainrakuasuchus bellator van dinosaurussen komt neer op subtiele anatomische verschillen, vooral in de bekkenstructuur en de configuratie van het heupgewricht. Deze unieke kenmerken plaatsen het duidelijk binnen Pseudosuchia. Dr. Temp Müller benadrukt dat deze groep verrassend divers was en zowel zware jagers omvatte die in staat waren grote prooien te bestrijden als kleinere, behendige roofdieren die gespecialiseerd waren in snellere doelen.
De ontdekking werpt licht op het complexe samenspel van roofdierniches tijdens een cruciaal moment in de geschiedenis van de aarde – vlak voor de opkomst van dinosauriërs. Tainrakuasuchus bellator, gevonden in het zuiden van Brazilië, versterkt in deze tijd een fascinerende verbinding tussen Zuid-Amerika en Afrika. Pangea, het supercontinent dat alle landmassa’s omvat, heeft de wijdverbreide verspreiding van organismen over wat nu afzonderlijke continenten zijn, mogelijk gemaakt.
“Dit verband tussen dieren uit Zuid-Amerika en Afrika kan worden begrepen in het licht van de paleogeografie van het Trias,” merkt Dr. Temp Müller op. “De continenten waren nog steeds verenigd, waardoor organismen vrij konden bewegen in regio’s die nu gescheiden zijn door oceanen.”
Fossielen van dit opmerkelijke roofdier duiden op een bloeiend ecosysteem vol met diverse reptielengemeenschappen die zijn aangepast aan verschillende overlevingsstrategieën – een bewijs van de rijke evolutionaire geschiedenis die zich ontvouwde nog voordat dinosauriërs het toneel domineerden.
