Wetenschappers hebben een nieuwe techniek ontwikkeld om sterren te identificeren die waarschijnlijk planeten huisvesten, waardoor mogelijk honderden voorheen niet-gedetecteerde exoplaneten kunnen worden ontgrendeld. De methode maakt gebruik van subtiele signalen in sterrenlicht die worden veroorzaakt door rondvliegend puin, waardoor wat ooit lawaai was effectief wordt omgezet in een sluiproute voor het zoeken naar planeten.
De puin-als-signaalbenadering
Veel bekende exoplaneten draaien gevaarlijk dicht rond hun sterren en ervaren intense straling die hun atmosfeer wegneemt en wervelende puinwolken creëert. Hoewel dit puin vaak wordt beschouwd als een belemmering voor de bewoonbaarheid, biedt het een nieuwe manier om deze werelden te vinden. Het gas en het stof absorberen specifieke lichtfrequenties van de gastster, waardoor de ster magnetisch minder actief lijkt. Deze ‘kunstmatige’ vermindering van de magnetische activiteit dient als een veelbetekenend teken voor astronomen.
Matthew Standing, hoofdauteur van het onderzoek, legt uit dat magnetisch inactieve sterren de voornaamste kandidaten zijn voor het herbergen van deze nabije exoplaneten. Het team testte deze hypothese door 24 sterren met lage magnetische activiteit te analyseren met telescopen in Chili. Ze hielden deze sterren wekenlang in de gaten en observeerden kleine schommelingen in hun lichtcurven – een kenmerk van zwaartekrachtstrekkingen van in een baan om de aarde draaiende planeten.
Bevindingen en implicaties
Uit het onderzoek, gepubliceerd in Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, bleek dat 14 van de 24 sterren in totaal 24 exoplaneten herbergden, waaronder zeven voorheen onbekende werelden. Opvallend is dat het aantal planeten rond deze sterren acht tot tien keer zo hoog was als in andere onderzoeken. Dit bevestigt de hypothese dat magnetisch stille sterren inderdaad hotspots zijn voor dichtbij gelegen, sterk bestraalde exoplaneten.
De onderzoekers extrapoleerden hun bevindingen verder naar een lijst van 16.000 sterren binnen een straal van 1600 lichtjaar, waarbij ze 241 identificeerden met vergelijkbare kenmerken van lage activiteit. Op basis van de proporties van het onderzoek schatten ze dat deze sterren ongeveer 300 onontdekte planeten kunnen herbergen.
De toekomst van de jacht op exoplaneten
Standing blijft optimistisch maar voorzichtig: “Als deze methode wordt bevestigd met grotere monsters, zou deze methode het zoeken naar exoplaneten efficiënter kunnen maken.” Het team is van plan hun analyse uit te breiden en de gegevens over de radiale snelheid te blijven monitoren op aanvullende tekenen van planetaire systemen.
Deze doorbraak suggereert dat het jagen op planeten niet willekeurig hoeft te zijn. Door zich te concentreren op sterren met specifieke puinsignaturen kunnen astronomen hun kansen op het vinden van exoplaneten dramatisch vergroten en ons begrip van de vorming van planetenstelsels verfijnen.
