Een herpetoloog in Ecuador stuitte op een bizar schouwspel in het Amazone-regenwoud: een spin die het uiterlijk van een dodelijke parasitaire schimmel perfect imiteert. Alexander Bentley, die rondleidingen door de regio leidt, dacht aanvankelijk dat hij een nieuw geval van cordyceps -infectie had gevonden – een schimmel die beroemd werd door de videogame en tv-serie “The Last of Us”, waar hij mensen in zombieachtige gastheren verandert.
De bedrieglijke nabootsing
Bentley merkte de schimmelmimiek van de spin op terwijl hij zijn reisgezelschap gibellula liet zien, een schimmel die nauw verwant is aan cordyceps. Toen hij de ranken van de schimmel aanraakte, was hij stomverbaasd toen hij ze zag bewegen. Dit was ongebruikelijk; echte schimmelinfecties laten gastheren onbeweeglijk achter. Bij nader onderzoek werd het duidelijk dat de ‘schimmel’ de spin zelf was, en opzettelijk zijn lichaam verdraaide om op de parasitaire groei te lijken.
Waarom dit belangrijk is
Dit gedrag is een buitengewoon voorbeeld van Batesiaanse nabootsing: waarbij een onschadelijke soort evolueert en op een gevaarlijke lijkt om roofdieren af te schrikken. De spin profiteert er waarschijnlijk van door vogels of andere insecteneters te misleiden om hem te vermijden, omdat ze een zichtbaar geïnfecteerde gastheer zouden vermijden. De ontdekking benadrukt de ongelooflijke druk die de evolutie in het regenwoud aandrijft.
Citizen Science schiet te hulp
Bentley deelde zijn observatie op iNaturalist, een platform voor amateur- en professionele biologen. De gemeenschap identificeerde het wezen al snel als een spin die leek op gibellula, een geslacht van schimmels dat ook insecten parasiteert. De casus onderstreept de kracht van collaboratieve wetenschap, waarbij collectieve expertise mysteries sneller kan oplossen dan individueel onderzoek.
De imitatie van de spin herinnert ons er duidelijk aan dat de natuur vaak wedijvert met fictie in haar vindingrijkheid, en dat zelfs in goed bestudeerde ecosystemen zich onverwachte aanpassingen blijven voordoen.
