Wetenschappers die de Axial Seamount bestuderen, een onderwatervulkaan voor de kust van Oregon, hebben hun uitbarstingsvoorspelling herzien van 2025 naar ergens in 2026. Deze verschuiving benadrukt de uitdagingen van vulkanische voorspellingen op de lange termijn, zelfs in goed gecontroleerde omgevingen. De aanvankelijke voorspelling, gebaseerd op patronen van zeebodeminflatie en seismische activiteit, kwam niet uit zoals verwacht.
De grenzen van de huidige voorspellingsmodellen
Het team van de Oregon State University, onder leiding van geofysicus William Chadwick, had gehoopt de voorspellingen van uitbarstingen te verfijnen door gegevens van de zeer geïnstrumenteerde Axiale onderzeese berg te analyseren. De vulkaan is uitgerust met meer dan 150 sensoren die zijn verbonden via een onderzees glasvezelkabelnetwerk, onderdeel van het Ocean Observatories Initiative (OOI) van de National Science Foundation. Ondanks de rijkdom aan gegevens bleken de waargenomen patronen – met name de zwelling van de zeebodem en de frequentie van aardbevingen – onvoldoende om de timing van een uitbarsting nauwkeurig te voorspellen.
Het belangrijkste probleem is onregelmatigheid: de vulkaan is opgeblazen tot een hoger niveau dan in 2015, maar er volgde geen uitbarsting. Het vorige model, dat met succes de uitbarsting van 2015 voorspelde, was gebaseerd op een combinatie van inflatie en aardbevingsactiviteit. De huidige analyse suggereert dat er behoefte is aan nauwkeurigere drempelwaarden – met name ongeveer 500 aardbevingen per dag – maar zelfs deze blijven onzeker.
Nieuwe benaderingen van vulkanische voorspellingen
Onderzoekers onderzoeken nu alternatieve methoden, waaronder op fysica gebaseerde modellen die geologische structuren analyseren op tekenen van dreigend falen. Wetenschappers van de Universiteit van Uppsala en ETH Zürich hebben een computermodel ontwikkeld om geologische gebeurtenissen, zoals aardverschuivingen en lava-uitbarstingen, te voorspellen. Ze passen dit model toe op realtime gegevens van het OOI-kabelnetwerk, met als doel maandelijkse uitbarstingsvoorspellingen voor Axial te genereren.
De toekomst van de OOI zelf is echter onzeker. Voorgestelde bezuinigingen door de regering-Trump zouden de werking van de array in gevaar kunnen brengen en mogelijk verder onderzoek kunnen belemmeren. Ondanks deze uitdaging blijft het project actief en is de financiering tot de zomer van 2026 veiliggesteld.
Waarom dit belangrijk is
De studie van de Axiale onderzeese berg dient als een kritische proeftuin voor vulkanische voorspellingen. In tegenstelling tot vulkanen op het land vormt Axial geen directe bedreiging voor de menselijke bevolking, waardoor wetenschappers zonder risico kunnen experimenteren. De lessen die uit dit onderzoek zijn geleerd, zouden uiteindelijk de voorspellingen kunnen verbeteren voor vulkanen die gemeenschappen wel bedreigen.
Nauwkeurige voorspelling van uitbarstingen wordt steeds belangrijker naarmate de bevolking groeit in de buurt van actieve vulkanische gebieden. Het vermogen om uitbarstingen te voorspellen kan levens redden, de infrastructuur beschermen en de economische ontwrichting verminderen. De voortdurende verfijningen van voorspellingsmodellen – aangestuurd door gegevens van Axial en soortgelijke onderwatervulkanen – vertegenwoordigen een belangrijke stap in de richting van dat doel.
Ondanks de vertragingen en uitdagingen blijven onderzoekers optimistisch over het verfijnen van de uitbarstingsvoorspellingen. Hoewel de voorspelling voor 2025 de plank mis sloeg, heeft het proces waardevolle inzichten opgeleverd in het complexe gedrag van onderwatervulkanen. De volgende uitbarsting van Axial zal, wanneer deze zich ook voordoet, verdere gegevens opleveren voor het verbeteren van deze modellen en het vergroten van ons begrip van vulkanische processen.
