Recente analyse van tientallen jaren oude radargegevens van NASA’s Magellan-missie suggereert het bestaan van een substantiële ondergrondse tunnel die is uitgehouwen door oude vulkanische activiteit op Venus. Deze bevinding zou, indien geverifieerd, slechts de tweede bevestigde lavabuis op Venus vertegenwoordigen, en zich aansluiten bij soortgelijke ontdekkingen op de maan en Mars – en, belangrijker nog, het al lang bestaande idee van Venus als een geologisch inerte planeet ter discussie stellen.
Het bewijs: radarhandtekeningen en instortingen van het oppervlak
De ontdekking hangt af van het opnieuw onderzoeken van gegevens verzameld tussen 1990 en 1992. NASA’s Magellan-orbiter bracht het oppervlak van Venus in kaart met behulp van radar, een noodzaak vanwege de voortdurend dichte bewolking van de planeet. Deze radarscans brachten ketens van instortingen van het oppervlak aan het licht – putten waar de grond heeft bezweken – die zich over tientallen of zelfs duizenden kilometers uitstrekken. Wetenschappers hebben lang vermoed dat deze formaties zouden kunnen duiden op onderliggende lavabuizen, overblijfselen van stromend magma dat in de loop van de tijd is gestold.
De huidige studie concentreert zich op zo’n instorting nabij Nyx Mons, een grote vulkaan op Venus. De radarsignatuur van deze locatie komt nauw overeen met die welke eerder zijn waargenomen bij bekende instortingen van lavabuizen elders in het zonnestelsel. Het team schat dat de structuur zich tientallen kilometers onder de grond kan uitstrekken, hoewel slechts een deel ervan definitief is geïdentificeerd.
Waarom dit ertoe doet: de geologie van Venus opnieuw beoordelen
De mogelijkheid van uitgebreide lavabuisnetwerken onder Venus heeft aanzienlijke implicaties. Deze buizen zouden stabiele, afgeschermde omgevingen kunnen bieden – mogelijk zelfs bewoonbare – beschermd tegen de extreme oppervlakteomstandigheden van de planeet: verzengende temperaturen en verpletterende atmosferische druk.
Meer in het algemeen versterkt de ontdekking het idee dat Venus niet de geologisch ‘dode’ wereld is die het ooit werd beschouwd. Hoewel de planeet geen aardse platentektoniek heeft, blijft het bewijsmateriaal zich opstapelen dat aanhoudend (of recentelijk actief) vulkanisme aantoont. Alleen al het feit dat deze buizen bestaan, suggereert dat gesmolten gesteente ooit veel vaker op Venus voorkwam dan eerder werd gedacht.
Toekomstige verkenning: EnVision en verder
Het bevestigen van de volledige omvang en stabiliteit van deze potentiële lavabuis vereist verder onderzoek. Gelukkig staan komende missies klaar om meer gedetailleerde observaties te leveren. De EnVision-missie van het European Space Agency, uitgerust met de Subsurface Radar Sounder (SRS), is ontworpen om honderden meters onder het oppervlak van Venus te dringen. SRS zal deze holtes in kaart kunnen brengen, zelfs als er geen openingen in het oppervlak aanwezig zijn, wat een ongekend zicht biedt op de verborgen geologie van de planeet.
Deze ontdekking is geen eindpunt, maar eerder het begin van wat wetenschappers verwachten dat een langdurige en vruchtbare periode van onderzoek naar de ondergrond van de tweelingplaneet van de aarde zal zijn.
