De steenarend, ooit een veel voorkomende verschijning in het Engelse landschap, staat op het punt een permanente comeback te maken. De Britse regering heeft £1 miljoen toegezegd om een herintroductieprogramma te financieren waardoor deze prachtige vogels al volgende zomer in het wild kunnen worden vrijgelaten.
Dit initiatief markeert een belangrijke stap in de nationale natuurherstelinspanningen, met als doel de schade ongedaan te maken die is veroorzaakt door 19e-eeuwse jachtcampagnes die de soort in Engeland en Wales met uitsterven hebben bedreigd.
Een “Keystone-soort” herstellen
Het project, geleid door de liefdadigheidsinstelling Restoring Upland Nature (RUN) in samenwerking met Forestry England, richt zich op het herstel van bevolkingsgroepen in gebieden die hen kunnen ondersteunen. Na uitgebreid onderzoek naar 28 potentiële locaties is Northumberland naar voren gekomen als de belangrijkste kandidaat voor de vrijgave.
Milieusecretaris Emma Reynolds benadrukte het ecologische belang van deze stap en beschreef de steenarend als een “hoeksteensoort”. In de ecologie is een hoeksteensoort een soort die een onevenredig groot effect heeft op zijn natuurlijke omgeving in verhouding tot zijn overvloed.
De ecologische impact
Volgens Ed Parr Ferris, een soortherstelmanager bij Forestry England, zorgt de terugkeer van een toproofdier voor een essentiële “top-down” regulering van een ecosysteem:
– Roofdierbestrijding: Steenarenden kunnen helpen bij het beheren van ‘mesopredators’: jagers uit het middensegment, zoals vossen en dassen.
– Biodiversiteitsboost: Door deze roofdieren op het middenniveau onder controle te houden, creëren adelaars ruimte voor zeldzamere, kleinere soorten om te gedijen.
– Ecosysteembalans: Hun aanwezigheid dwingt een natuurlijke druk af die helpt het hele voedselweb in evenwicht te brengen.
Instandhouding in evenwicht brengen met landbouwbelangen
Ondanks de ecologische voordelen wordt het project geconfronteerd met aanzienlijke sociale hindernissen. Het belangrijkste twistpunt is de potentiële bedreiging voor vee, met name lammeren.
De geschiedenis van de herintroductie van roofvogels in Groot-Brittannië is complex. In Schotland leidde de herintroductie van zeearenden tot wrijvingen met bergboeren die aanzienlijke verliezen in de lammerenpopulaties rapporteerden. Om deze zorgen weg te nemen, benadrukken de overheid en natuurbeschermers verschillende belangrijke punten:
* Dieetrealiteit: Uit onderzoek blijkt dat hoewel steenarenden af en toe een klein lammetje nemen, dit zeldzaam is. Het is veel waarschijnlijker dat ze zich voeden met aas (dode dieren).
* Statistisch risico: Haalbaarheidsstudies schatten dat steenarenden verantwoordelijk zouden zijn voor slechts 0,15% tot 3% van de lamsverliezen binnen hun jachtgebied.
* Openbare raadpleging: Er zal binnenkort een periode van formeel overleg beginnen om landeigenaren en boeren erbij te betrekken.
Deskundigen waarschuwen echter dat er zorgvuldig met de tijdlijn moet worden omgegaan. Prof. Davy McCracken van het Scotland’s Rural College merkte op dat een consultatie van 18 maanden onvoldoende kan zijn, omdat boeren een intensieve seizoenswerklast hebben die zinvolle betrokkenheid op bepaalde tijden van het jaar verhindert.
Een strategie voor natuurherstel
Het steenarendproject maakt deel uit van een bredere trend in Groot-Brittannië om extreme uitputting van de natuur tegen te gaan. Omdat één op de zes Britse soorten momenteel met uitsterven wordt bedreigd, heeft de regering verschillende herintroductieprogramma’s gesteund, waaronder die voor bevers, boommarters en witschildlibellen.
Dr. Cat Barlow, CEO van RUN, suggereert dat charismatische soorten zoals de steenarend kunnen optreden als ‘ambassadeurs’ voor natuurbehoud. Hoewel het moeilijk is om publieke opwinding te genereren voor technische projecten zoals het herstel van veengebieden, kan de aanwezigheid van een iconisch roofdier tot de publieke verbeelding spreken en de aandacht vestigen op de bredere noodzaak van de gezondheid van ecosystemen.
“Het is heel moeilijk om mensen enthousiast te maken voor turfherstel”, zegt dr. Barlow. “Maar zoiets als een steenarend kan een nieuw publiek enthousiast maken en hen bewust maken van hoe het hele ecosysteem kan samenwerken.”
Vooruitkijken
Het project blijft voorzichtig met betrekking tot de veiligheid. Om de vogels te beschermen tegen mogelijke stroperij of schade – na incidenten waarbij verplaatste vogels gewond zijn aangetroffen – heeft de regering besloten de exacte vrijlatingslocaties in Northumberland niet bekend te maken.
Het succes van dit programma zal afhangen van de vraag of natuurbeschermers vertrouwen kunnen opbouwen bij de agrarische gemeenschap, wat bewijst dat toproofdieren en productieve landbouwgrond naast elkaar kunnen bestaan.
