NASA heeft de in Californië gevestigde startup Vast gekozen om al in de zomer van 2027 zijn eerste astronautenmissie naar het Internationale Ruimtestation (ISS) uit te voeren. Dit markeert een belangrijke stap in het plan van het agentschap om de ISS-activiteiten over te dragen aan particuliere bedrijven voordat het station in 2030 met pensioen gaat.
De verschuiving naar commerciële ruimtevaartactiviteiten
De keuze voor Vast is belangrijk omdat het de toenemende afhankelijkheid van NASA van commerciële entiteiten voor activiteiten in een lage baan om de aarde (LEO) aantoont. NASA-beheerder Jared Isaacman benadrukte dat deze privémissies niet alleen over toegang tot het ISS gaan; ze gaan over het bevorderen van innovatie, concurrentie en nieuwe mogelijkheden op de orbitale markt. Het doel is om een volledig commerciële orbitale economie te ontwikkelen, onafhankelijk van overheidsfinanciering, die als essentieel wordt beschouwd voor duurzame ruimteverkenning.
Hoe groot in het grotere geheel past
Vast zal een soortgelijk model volgen als Axiom Space, dat al vier privé-astronautenmissies naar het ISS heeft gelanceerd met behulp van SpaceX-hardware. De komende missie zal waarschijnlijk gebruik maken van de Falcon 9-raket en de Crew Dragon-capsule voor transport. Vast heeft echter, net als Axiom, ambities voor de lange termijn die verder gaan dan het ISS-toerisme: beide bedrijven streven ernaar hun eigen privéruimtestations in LEO te bouwen en te exploiteren.
Concurrerende visies voor toekomstige ruimtestations
Grote plannen om in 2027 een pathfinder-station genaamd Haven-1 te lanceren, gevolgd door het grotere Haven-2. Het bedrijf heeft belangrijke technologieën al getest met het Haven Demo-ruimtevaartuig, dat in november vorig jaar werd gelanceerd. Andere concurrenten zijn Blue Origin en Sierra Space, die samenwerken aan Orbital Reef, en een consortium onder leiding van NanoRacks en Voyager Space, dat Starlab ontwikkelt. NASA heeft de afgelopen vijf jaar meer dan $500 miljoen geïnvesteerd in deze commerciële buitenpostprojecten, waarmee zij blijk geeft van haar betrokkenheid bij de rol van de particuliere sector in LEO.
Waarom dit belangrijk is
De transitie naar commerciële ruimtestations gaat niet alleen over kostenbesparingen. Het gaat om veerkracht: het decentraliseren van de ruimte-infrastructuur vermindert de afhankelijkheid van afzonderlijke overheidsprogramma’s. Particuliere concurrentie stimuleert innovatie, verlaagt de kosten en versnelt de ontwikkeling. Deze verschuiving bereidt de VS voor op missies in de diepere ruimte door een robuuste LEO-markt te creëren die maan- en Mars-initiatieven kan ondersteunen.
Deze stap weerspiegelt ook het evoluerende karakter van de ruimteverkenning, waarbij particuliere bedrijven nu een steeds centralere rol spelen in het stimuleren van zowel onderzoek als commerciële kansen buiten de aarde.
