SpaceX gaat door met een aanvraag om 1 miljoen satellieten in een baan om de aarde te brengen, een stap die snel aanleiding geeft tot bezorgdheid onder astronomen en milieuwetenschappers. Het voorstel van het bedrijf, dat eind januari bij de Federal Communications Commission (FCC) werd ingediend, heeft tot doel een enorm orbitaal netwerk op te zetten voor de verwerking van kunstmatige intelligentie.
De omvang van het voorstel
Momenteel draaien ongeveer 14.500 actieve satellieten in een baan om de aarde. Het plan van SpaceX zou dit aantal dramatisch verhogen, waardoor alle bestaande infrastructuur in de ruimte in het niet valt. De snelheid waarmee de FCC deze aanvraag verwerkt – met publieke reacties uiterlijk op 6 maart – is ongewoon snel, waardoor experts zich haasten om de mogelijke gevolgen in te schatten.
Milieuproblemen
De meest directe zorg is het ontbreken van een verplichte milieubeoordeling voor satellietlanceringen onder de Amerikaanse wetgeving. De FCC is vrijgesteld van de National Environmental Policy Act met betrekking tot ruimtevaartactiviteiten, wat betekent dat het voorstel van SpaceX niet automatisch wordt onderworpen aan strenge effectbeoordelingen.
- Atmosferische vervuiling: Bij het opnieuw binnenkomen van satellieten komt aluminiumoxide (aluminiumoxide) vrij, een stof waarvan bekend is dat deze de ozonlaag aantast. Het voortdurende vervangingsschema van SpaceX voor satellieten (ongeveer één lancering en herbetreding elke drie minuten) zou teragrammen aluminiumoxide in de stratosfeer kunnen afzetten, wat mogelijk een aanzienlijke aantasting van de ozonlaag kan veroorzaken en de atmosferische temperaturen kan veranderen.
- Lichtvervuiling: Tienduizenden satellieten kunnen ‘s nachts met het blote oog zichtbaar worden, waardoor astronomische waarnemingen worden verstoord en de natuurlijke nachtelijke hemel wordt veranderd.
- Telescoopinterferentie: Alleen al het aantal satellieten zou het zicht van zowel telescopen op de grond als in de ruimte belemmeren.
Leemten en onzekerheden in de regelgeving
Het gebrek aan interne wetenschappelijke expertise van de FCC om de gevolgen voor de atmosfeer te beoordelen, maakt de situatie nog ingewikkelder. Hoewel publieke commentaren aanleiding kunnen geven tot een grondiger onderzoek, is er geen garantie dat het agentschap een volledige milieubeoordeling zal eisen. SpaceX heeft ook geen cruciale details bekendgemaakt over de grootte of hoogte van de satellieten, wat nauwkeurige impactberekeningen belemmert.
“Een miljoen satellieten is volkomen angstaanjagend”, zegt Samantha Lawler, astronoom aan de Universiteit van Regina. “We zijn druk bezig om de informatie te verzamelen die we nodig hebben om naar de FCC te schrijven.”
Implicaties en volgende stappen
Het besluit van de FCC, dat maanden na de reactiedeadline wordt verwacht, zal bepalen of SpaceX doorgaat met de volledige constellatie, een gedeeltelijke implementatie of helemaal geen goedkeuring. De situatie wijst op een kritieke leemte in de ruimtevaartregulering: de huidige wetten pakken de gevolgen voor het milieu van grootschalige satellietimplementaties niet adequaat aan. Zonder strikter toezicht zou de snelle uitbreiding van de ruimte-infrastructuur een substantiële bedreiging kunnen vormen voor de atmosfeer van de aarde en de integriteit van astronomisch onderzoek.
