In november 1967 deed een afgestudeerde student genaamd Jocelyn Bell Burnell een verbazingwekkende ontdekking die ons begrip van het universum opnieuw vorm zou geven: het eerste bewijs van pulsars, snel draaiende neutronensterren die bundels radiogolven uitzenden. De Nobelprijs voor deze doorbraak ging echter naar haar adviseur, Antony Hewish, wat aanleiding gaf tot tientallen jaren van debat over krediet en erkenning in wetenschappelijk onderzoek.
De toevallige ontdekking
Bell Burnell analyseerde nauwgezet de gegevens van een nieuw gebouwde radiotelescoop van het Mullard Radio Astronomy Observatory in Engeland. De telescoop zelf was een onconventionele opstelling: een uitgestrekt netwerk van draden en kabels, dat leek op een gigantisch frame van erwtenplanten, ontworpen om de lucht af te scannen op zwakke radiosignalen. Terwijl ze bijna in haar eentje werkte, merkte ze een merkwaardig terugkerend ‘nekvel’ in de gegevens op, een signaal dat ze speels de bijnaam ‘LGM’ (kleine groene mannetjes) gaf als tijdelijke aanduiding voor een onbekende bron.
Wekenlang bleef dit signaal aanhouden en verscheen het met tussenpozen uit een specifiek gebied in de ruimte. Toen ze haar bevindingen aan Hewish voorlegde, was het antwoord afwijzend: de anomalie was waarschijnlijk alleen maar ruis en ze had efficiëntere opnameapparatuur nodig. Maar Bell Burnell hield vol en kort daarna ontdekte ze elke 1,3 seconde een duidelijke, zich herhalende hartslag. Dit was geen inmenging; het was iets geheel nieuws.
Bevestiging en aanvankelijk scepticisme
Het duo bevestigde de consistentie van het signaal en sloot conventionele verklaringen uit. Het was geen aardse interferentie, en het kwam ook niet overeen met enig bekend astronomisch fenomeen. Al snel identificeerden ze vergelijkbare signalen uit andere delen van de hemel, wat ertoe leidde dat ze hun bevindingen publiceerden in Nature. De aankondiging veroorzaakte een media-razernij, aangewakkerd door speculaties over buitenaards leven, waarvan Bell Burnell zich herinnerde dat hij werd geconfronteerd met absurd seksistische vragen van journalisten.
De wetenschappelijke gemeenschap was aanvankelijk sceptisch. In 1968 kwam astrofysicus Thomas Gold echter met de juiste verklaring: de signalen waren afkomstig van pulsars – ultradichte neutronensterren die overbleven na supernova-explosies. Deze sterren draaien snel rond en zenden gerichte stralingsbundels uit, zoals kosmische vuurtorens. De verkeerde uitlijning van hun magnetische velden met hun rotatieassen veroorzaakt de periodieke uitbarstingen van energie die worden gedetecteerd door de telescoop van Bell Burnell.
De Nobelprijs en de nasleep ervan
In 1974 deelde Antony Hewish samen met Martin Ryle de Nobelprijs voor de Natuurkunde voor de ontdekking van pulsars. Bell Burnell, de oorspronkelijke waarnemer en primaire analist van de gegevens, werd uitgesloten van de prijs. Deze weglating leidde tot wijdverbreide kritiek, waarbij sommigen de prijzen de “No-Bell-prijzen” noemden.
Bell Burnell zelf nam de stomp op met karakteristieke gratie. Ze erkende de dubbelzinnigheid van het toekennen van studiepunten in onderzoek, en suggereerde dat Nobelprijzen zelden de bijdragen van studenten erkennen. “Ik ben er zelf niet boos over; ik ben tenslotte in goed gezelschap, nietwaar?” grapte ze, verwijzend naar andere over het hoofd geziene onderzoekers.
Het verhaal van Jocelyn Bell Burnell dient als een waarschuwend verhaal over de machtsdynamiek in de wetenschap en de systemische vooroordelen die erkenning van beginnende onderzoekers, met name vrouwen, in de weg kunnen staan. Tegenwoordig wordt Bell Burnell alom gevierd vanwege haar werk, en haar nalatenschap blijft astronomen over de hele wereld inspireren. Ze ontving in 2018 de Special Breakthrough Prize in Fundamentele Natuurkunde en schonk de volledige prijs van $ 3 miljoen om beurzen te financieren voor ondervertegenwoordigde studenten in de natuurkunde.
