NASA’s Artemis 2-missie, bedoeld om vier astronauten op een maanvlucht te sturen, is opgeschort nadat ingenieurs een storing in de heliumstroom ontdekten. De 322 voet lange Space Launch System (SLS)-raket werd op 25 februari teruggerold van Launch Complex-39B naar het Vehicle Assembly Building (VAB) in het Kennedy Space Center, waar technici zullen werken om het probleem op te lossen.
Waarom dit ertoe doet: Deze tegenslag benadrukt de inherente complexiteit van missies in de ruimte. Hoewel de SLS-raket een technologisch wonder is, blijkt het proces van het testen en repareren van een dergelijk systeem langzaam en nauwgezet te zijn. Het Artemis-programma is van cruciaal belang voor het langetermijndoel van NASA om een duurzame menselijke aanwezigheid op de maan te vestigen, en vertragingen als deze demonstreren de uitdagingen die gepaard gaan met het verleggen van de grenzen van de ruimteverkenning.
Het probleem: Heliumstroomstoring
Het probleem werd ontdekt na een succesvolle ‘natte generale repetitie’ – een volledige tankbeurt en gesimuleerde aftelling van de lancering – op 20 februari. Er werd een storing in de heliumstroom gedetecteerd in de bovenste trap van de raket, met name binnen de Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS). Toegang tot de getroffen gebieden is alleen mogelijk binnen de VAB, waardoor NASA de lancering moet uitstellen.
Helium is essentieel voor het zuiveren en onder druk zetten van de brandstofleidingen. Het onvermogen om helium door het systeem te leiden, stopte de voorbereidingen effectief. NASA-beheerder Jared Isaacman merkte op X (voorheen Twitter) op dat verschillende mogelijke oorzaken hiervan de oorzaak kunnen zijn, en door het terugdraaien kunnen ingenieurs het exacte probleem vaststellen.
Een geschiedenis van terugdraaiingen
Dit is niet de eerste keer dat het Artemis-programma met dergelijke hindernissen wordt geconfronteerd. Tijdens de lanceercampagne van Artemis 1 in 2022 zorgde een aanhoudend waterstoflek ervoor dat er meerdere keren tussen de VAB en de LC-39B moest worden gereisd voordat de onbemande missie eindelijk van start kon gaan. NASA hoopt een soortgelijke herhaling met Artemis 2 te voorkomen, omdat het al corrigerende maatregelen heeft geïmplementeerd om herhaling te minimaliseren.
Het terugdraaien zelf duurde meer dan 10 uur, waarbij de enorme Crawler-Transporter 2 de raket langzaam terug naar de VAB bewoog met een snelheid van ongeveer anderhalve kilometer per uur. Het gewicht van het voertuig verpletterde de rotsweg eronder in de Alabama-rivier, waardoor een spoor van zand achterbleef.
Wat is het volgende?
NASA mikt nu op een lanceerperiode die op 1 april opengaat, met verdere mogelijkheden van 3 tot 6 april. Ingenieurs zullen het probleem met de heliumstroom in de VAB diagnosticeren en repareren. Als dit lukt, wordt de SLS-raket teruggerold naar de LC-39B voor nog een natte generale repetitie voordat hij wordt gelanceerd.
“Er zijn corrigerende maatregelen genomen om herhaling op Artemis 2 tot een minimum te beperken,” verklaarde Isaacman, waarmee hij suggereerde dat NASA voorbereid is op de mogelijkheid van toekomstige complicaties.
De Artemis 2-missie blijft een cruciale stap in de richting van duurzaamheid van de maan, maar deze vertraging onderstreept het meedogenloze karakter van ruimtevluchten. Voortdurende technische precisie en grondige tests zullen van cruciaal belang zijn om de veiligheid en het succes van toekomstige missies te garanderen.
