Een team van wetenschappers heeft een opwindende ontdekking gedaan in de weelderige regenwouden van Oeganda: zeven voorheen onbekende soorten sprinkhanen die sterk op miniatuurkikkers lijken.
Dr. Alvin Helden, entomoloog aan de Anglia Ruskin University (ARU), heeft deze ongrijpbare insecten opgegraven tijdens veldwerk hoog boven de bosbodem in Kibale National Park. Deze nieuwe toevoegingen brengen het totale aantal bekende Batracomorphus-soorten op 382. Dit is met name de eerste belangrijke vondst voor het geslacht in Afrika sinds 1981, wat benadrukt hoeveel er nog onontdekt is, zelfs in relatief goed bestudeerde regio’s.
De ‘froghoppers’, zoals ze soms worden genoemd, behoren toepasselijk tot het geslacht Batracomorphus, afgeleid van Griekse woorden die ‘kikkervormig’ betekenen. Ze verdienden deze bijnaam vanwege hun levendige groene kleur, grote ogen en kenmerkende springmechanisme: krachtige achterpoten tegen hun lichaam gedrukt als een kikker die zich voorbereidt op een sprong.
Het werk van Dr. Helden ging niet alleen over het vinden van deze unieke wezens; het ging ook om de bevestiging dat ze geheel nieuw waren voor de wetenschap. Leafhoppers binnen dit geslacht lijken qua uiterlijk opmerkelijk veel op elkaar, waardoor nauwkeurige identificatie een uitdaging is. De cruciale aanwijzing ligt in hun ingewikkelde genitaliën – het ‘slot en sleutel’-mechanisme voor de voortplanting van insecten.
De mannelijke geslachtsorganen, met hun uniek gevormde structuur, passen alleen perfect bij de vrouwelijke geslachtsorganen van dezelfde soort, waardoor onbedoelde kruisingen worden voorkomen. Dit nauwgezette onderzoek onder de microscoop was essentieel voor Dr. Heldens nauwgezette documentatie van deze nieuwe soorten.
Om een persoonlijk tintje toe te voegen, noemde Dr. Helden zes van de nieuw ontdekte sprinkhanen naar opvallende kenmerken of hun specifieke locaties in Kibale National Park. Eén ervan, Batracomorphus ruthae, heeft een speciale betekenis. Deze soort is genoemd ter ere van zijn overleden moeder, Ruth, die zijn passie voor de wetenschap aanwakkerde door hem op jonge leeftijd zijn eerste microscoop te schenken.
De ontdekking onderstreept de opmerkelijke biodiversiteit die zelfs verborgen is in regio’s waarvan men denkt dat ze goed bestudeerd zijn. Het benadrukt ook de cruciale rol die entomologen spelen bij het blootleggen en begrijpen van deze ingewikkelde ecosystemen.
